雪盡照歸途

兄長替人抄卷捱了一頓打，揣著三吊錢回來，先給我買了糖畫，又給我扯了新棉布。

他欠下的債，要靠跟著商隊去漠河押貨還。

可我忽然看見半空飄出一行字:

【快攔住他，商隊的貨車一進北荒，妹妹就會被留在客棧，凍??在柴房裡。】

我????抱住兄長的腿，哭著說我不要豬肘子，我要嫂嫂。

1.

我抱著祁礪的腿不撒手，糖畫摔在雪地裡，金黃的糖絲斷成了幾截。

祁礪低頭看我。他鼻樑還腫著，青紫從眼角漫到顴骨，偏偏笑得很高興，像那頓打落在了別人身上。

「阿棠，你又想吃什麼?」

我仰起臉，急得喉嚨發緊:「我不要豬肘子了。你娶嫂嫂，留在家裡。」

街邊賣醃菜的嬸子先笑出了聲。祁礪耳根發紅，抬手揉亂我的頭髮:「你才多大，整日聽誰胡說八道。」

「我沒有胡說。」我攥緊他的褲腿,「周......不，崔老爺那趟貨不能去。」

彈幕還在我眼前亂飄。

【小妹這回倒是聰明，押貨的路上有雪崩，反派被困了半個月。】

【他回來時，妹妹被房東賣給了人牙子，屍首扔在城外亂墳崗。】

【他以為是自己窮才護不住她，後頭連笑都不會笑了。】

我咬著嘴唇，心裡像塞進了一把凍雪。我們住的破屋是徐婆子的，她丈夫生前欠過賭債，徐婆子最愛翻我哥的錢袋。祁礪去得久了，她真會把我賣掉。

祁礪蹲下來，替我把圍巾掖進領口:「崔掌櫃答應了，回來就把工錢給我。三吊債不能一直欠著，布莊的孫掌櫃也得過年。」

「哥，我也要隨商隊走。」

祁礪替我掖圍巾的手停在半空。

「阿棠，你想跟去哪裡?」

「去漠河。」我盯著他,「我能燒火，能看包袱，還能替你數錢。」

「路上都是男人，又冷又亂，你去受什麼罪。」

我急得踩了他一腳:「你把我留給徐婆子，我才要受罪。」

祁礪的臉沉下來。他讀書不開竅，先生教過三遍的字，他轉頭就會認錯;徐婆子前兩日站在門口打量我時，他卻把那眼神看得明明白白。

他沉默片刻，握住我的手，掌心凍得發硬。

「你看見什麼了?」

我本來想說天上有字，又怕他覺得我病了。可我看著他眼下那片烏青，忽然說不出假話。

「我看見有人說，你去了漠河，回來就找不到我了。」

祁礪沒有笑。他把我抱起來，背在背上，往布莊走。

孫掌櫃正撥算盤，聽見祁礪說要退布，眉頭立刻豎起:「裁好的棉襖還能退?你們兄妹是來消遣我的?」

祁礪把裝著新棉襖的包袱放上櫃臺，聲音不高:「我多欠一吊。阿棠跟我走。」

孫掌櫃氣得鬍子直抖。我趴在祁礪肩上，忽然伸手把包袱抱了回來。

「棉襖不退。」我說,「我穿著去，路上不凍。」

孫掌櫃愣了一下，抬眼看祁礪。祁礪也看著我，半晌才嘆氣:「行，帶著。你要是哭著喊冷，我可不會揹你。」

我立刻摟住他的脖子:「我也不讓你凍著。」

2.

崔家商隊第二日出城。二十來輛騾車排在雪後的官道上，車轅結著白霜，車上蓋著油布。崔掌櫃叫崔景，四十來歲，穿一件亮得扎眼的貂皮襖。他看見我縮在祁礪身邊，臉色不好看。

「我僱的是鏢手，不是拖家帶口的流民。」

祁礪把我擋在身後:「我少拿半份工錢。她不吃您的糧，我自己帶。

」

崔景打量他肩背，終究還是點了頭。祁礪力氣大，卸貨趕車都頂兩個人，前一晚又替崔景從醉漢手裡搶回了一隻裝銀票的匣子。崔景捨不得少這個人。

商隊裡有個趕車的竇叔，臉曬得發黑，嘴巴卻碎。他塞給我一隻烤得焦黃的紅薯，小聲說:「小丫頭，你哥哥這人實心眼，跟他走路，別把他賣了還替人數錢。」

祁礪聽見了，瞪他一眼。

竇叔哈哈大笑:「我又沒說錯。昨兒個崔掌櫃叫你籤什麼，你連內容都沒瞧，按手印倒快。」

我心口一跳，立刻扭頭問祁礪:「你按了什麼?」

「那是崔掌櫃寫的僱工契。」

「你把那張紙拿來給我看一眼。」

祁礪從懷裡掏出一張折得發軟的紙。我識字比他好些，是娘還在時教的。她從前給藥鋪記賬，病??前總說姑娘家識幾個字，遇事能少吃虧。

紙上寫著，押貨途中若有損失，僱工要按人頭賠償。最底下還有一行更小的字:傷亡自負。

我把紙揉成團，狠狠砸到崔景車前。

「你寫這張紙，是想讓人替你背禍!」

崔景掀簾出來，臉色驟冷:「小孩子胡鬧，祁礪，你還不管?」

我叉著腰站在雪地裡:「你們拉的是布和茶葉，損了貨，憑什麼讓趕車的人賠?你們要是走正經道，就去衙門重新寫一張。」

商隊的人互相看看，有兩個年輕夥計悄悄把契紙從懷裡摸出來。竇叔啐了一口:「怪不得我覺得不對勁。」

崔景盯著我，眼皮輕輕抽了一下。他抬手叫來管事，吩咐重寫。新契上只留了日工錢和伙食，我守在旁邊，親眼看著祁礪按了手印。

彈幕從雪光裡晃出來。

【喲，第一處??局躲掉了。】

【可崔景沒安好心，車隊過了雁回坡，藏在夾層裡的私鹽就要露出來。】

私鹽二字讓我後背發涼。