雪盡照歸途_第7章 祁礪按住我的手

祁礪按住我的手，說道:「阿棠，你先別把這張紙撕了。」

孟懷安低下頭:「我如今在府學做助教。鹽引司查盧通判時，查到我爹替他抄過幾份假糧冊。我怕事情牽到我身上，便想來求你們......」

「求我們什麼?」我盯著他。

孟懷安喉結動了一下:「求你們別把舊事說出去。」

祁礪把水桶放到牆邊，抹了抹手上的水。他以前捱了別人一拳，總會悶著頭忍下去，覺得忍過去就好。此刻他看著孟懷安，沒有躲，也沒有衝上去打人。

「你爹拿阿棠威脅我時，你在不在?」

孟懷安臉色發白:「我在。」

「你知道那篇文章是我的，還坐在考場裡把它交上去?」

孟懷安垂著眼睛，說道:「我知道那篇文章原是你寫的。」

「那你就去說清楚。」祁礪的聲音很平,「你爹做的假糧冊，也該一併說清楚。」

孟懷安急了:「我若說了，府學的差事就沒了。」

祁礪抬手指向藥堂裡排隊的病人。一個抱孩子的婦人正低聲問夥計，藥錢能不能緩兩日。祁礪沒有用什麼大道理壓他，只說道:「你爹把劣藥送去北荒時，那裡也有很多孩子。你要是還想保住自己的差事，就繼續替他遮。」

孟懷安站了很久，最後把那張舊紙放在桌上，像忽然背不動什麼東西。他沒有再求，轉身出了善安堂。

三日後，府學貼出告示。孟懷安自陳冒名取試，又交出父親替盧通判偽造的幾封文書。他的功名被革，助教的差事也沒了。有人跑來藥堂看熱鬧，說他活該，說祁礪終於出了口惡氣。

祁礪聽完，只把告示摺好，放進藥箱最下面。

我問他:「哥，你不高興嗎?」

他正給竇叔的車輪上油，聞言停了停:「高興。」

「那你怎麼不笑?」

「我想起娘以前說，字認進肚子裡，不能讓旁人偷走。」他把油壺遞給我,「我以後慢慢學回來。」

我接過油壺，點頭說:「我教你。」

祁礪開始認字。他認得很慢，一張貨單要念半天，寫出來的字歪歪扭扭。他每晚坐在油燈下，用粗糙的手指壓著紙，反覆問我這個字是什麼意思。

他學到「賬」字那晚，徐婆子找來了。

她比冬天時瘦了許多，衣襟上還沾著酒氣。她一進門就拍著大腿哭，說麻子臉騙走了她的錢，又說院子被債主收了，如今連住處都沒有。

我坐在藥櫃後面，沒給她倒水。她見我不動，眼淚掉得更兇:「阿棠，我從前也是糊塗。你們兄妹如今出息了，總不能看著我凍??。」

祁礪從後院進來，手上還沾著墨。他看見徐婆子，臉色沉下去，先把門掩嚴實，免得驚擾病人。

徐婆子撲過去抓他的袖子:「阿礪，你心善，你給我幾個錢，我保證再也不來煩你。」

祁礪把袖子抽開:「你收了麻子的錢，打算把阿棠賣去哪裡?」

徐婆子眼神躲閃，嘴裡卻還硬:「我也沒真賣成，她不是好好站在這裡嗎?」

我立刻從櫃檯後走出來:「你沒有賣成，是我哥帶我回來了。要是我們晚兩日回來，我早被你鎖進柴房了。」

徐婆子被我堵得臉上一陣紅一陣白。她轉頭去看祁礪，盼他像從前那樣替我忍著。

祁礪沒有讓她進後院，也沒有任由她在門口哭。他請街坊鄭嬸過來作證，又拿出先前留著的房錢和她收麻子銀子的字據。

那字據是麻子被抓進賭坊後，衙役從他身上搜出來的。徐婆子當初怕他賴賬，親手按了指印。

「你要是再來糾纏，我就把字據交給里正。」祁礪說,「你欠的債，你自己去還。」

徐婆子張了張嘴，見鄭嬸和門口的病人都看著，只能灰溜溜走了。

鄭嬸嘆道:「你們兄妹這回可硬氣了。」

我仰著頭說:「她下回還來，我照樣趕她。」

祁礪忍不住笑，伸手把我帽子扶正:「別總想著趕人。宋伯伯說你這幾日背藥名背得快，明年送你去女學堂認字。」

我眼睛一下亮起來:「真的?」

「真的。不過你得先把藥櫃裡的陳皮、甘草分清，不許拿錯。」

我立刻跑去認藥。宋大夫在一旁捋著鬍子，故意把三味長得相像的藥材擺到我面前。我咬著牙逐樣聞，指尖被藥屑染黃，也沒有叫苦。

祁礪站在門邊看了一會兒，轉身把那塊寫著善安堂的舊匾擦乾淨。春風從巷口吹進來，匾上的金漆露出一點亮色。

沒過幾日，竇叔接到一趟送藥材去南關的活。他拿著貨單來找祁礪，特意把價錢和路程都念了一遍，又問他要不要接。

祁礪把貨單放到桌上，指著上頭幾行字讓我念。我念到「途中若遇封道，貨主自行承擔滯留損耗」時，他又讓竇叔解釋封道後該把車停在哪裡，誰管騾料，回程的空車能不能帶客。竇叔被問得直樂，說他終於不像從前那樣只會悶頭點頭。

祁礪聽完，在貨單上端端正正按下手印。他還不會寫全自己的名字，就在旁邊一筆一畫補了個「祁」字，歪是歪了些，墨跡卻很重。

我湊過去看，指著那個字笑他:「這一橫像條胖蟲。」

他用指腹蹭掉紙邊的墨點，也笑了:「你回來教我寫第二個。