許我一庭春_第4章 當天傍晚

當天傍晚，祝鶴亭從國子監回來。

他是阮青梧的長子，比我大三歲，話少，臉皮薄，見到我總有些不自在。他在廊下站了半晌，把一包糖炒栗子遞給我。

「母親讓我買的。」

阮青梧從屋裡道:「我沒有。」

祝鶴亭耳根一下紅了。

我接過栗子:「多謝兄長。」

他清了清嗓子:「祖母那邊若再叫你，先讓人來告訴我。」

「你替我吵架?」

「我不吵。」

「那你做什麼?」

「我去請母親。」

他說得一本正經。我笑得差點被栗子噎住。

這人果然很像阮青梧，連護短都護得規規矩矩。

6.

我十三歲那年，阮青梧把兩間陪嫁鋪子的賬交給我練手。

一間賣紙墨，一間賣醬菜，都不算大。她不讓我只坐在府裡看賬，每月帶我去鋪子兩回，認貨、盤庫、問價。

父親很不贊同。

「姑娘家總往外跑，像什麼樣子?」

阮青梧說:「我的鋪子，我帶她去看，有何不妥?」

「她該學的是針線禮儀，將來好說親。」

我正在旁邊核紙價，聞言抬頭:「我會補襪子，餓不死您未來的女婿。至於親事，等有人來求我再說，您先別急著替陌生人操心。」

父親瞪我。

阮青梧把賬冊往我面前一推:「別分神，繼續算。」

紙墨鋪入夏後一直虧損。掌櫃說城南新開了一家大鋪，仗著本錢厚壓價搶客。我去庫房轉了一圈，發現上等宣紙少了，次紙卻多出不少。

掌櫃堅稱是夥計搬錯。

我沒立即發作，買了一刀他口中的上等紙，送去袁先生那裡。袁先生只蘸一筆墨，紙面便洇開了。

「這是陳年的次紙，受過潮。」

我沒有驚動掌櫃，隔日帶阮青梧回到鋪裡，當著他的面拆開庫中幾捆紙。

每捆只在最上面蓋了一張好紙，底下全是受過潮的次貨。

掌櫃跪下求饒，說他兒子欠了賭債，他一時糊塗，把好紙換出去賣了。

我問欠了多少。

「三百兩。」

「三百兩不是一時糊塗，是你至少換了六回。你每回都知道自己在做什麼。」

他答不上來。

阮青梧沒有因他跟了自己多年便寬縱，報官追銀，另換了掌櫃。鋪子缺貨，她帶我親自去宣州客商下榻的會館進紙。

路上下起大雨，車輪陷進泥裡。我們在一間茶棚避雨，阮青梧的鞋襪全溼了。

她從包袱裡拿出一雙乾淨襪子遞給我。

「你換上。」

「你呢?」

「我不冷。」

我摸了摸她的手，冰得像剛從井裡撈出來。

「你當我不會分冷熱?」

我把襪子扯開，一人一隻。兩個人各有一隻腳是溼的，踩回鞋裡十分難受。

阮青梧低頭看了看，忍不住笑:「這是什麼辦法?」

「有難同當。」

「分明是一起受罪。」

「那也比你一個人受強。」

茶棚裡爐火正旺。我替她烤鞋，她替我擰裙角。四喜和盧媽媽坐在另一頭偷笑。

回城後，我們換了供貨的人，又在鋪子里加了一項替窮書生抄舊書、換新紙的營生。舊書修補後再賣，既招攬客人，也不糟蹋紙。

到年尾盤賬時，紙墨鋪把虧空補了回來。

阮青梧將一成紅利給我。

我沒要銀票，只請她把銀子存在錢莊，以我自己的名字開戶。

她問:「不怕我拿走?」

「你若想拿，早就拿了。」

「那若是你父親要呢?」

我想了想:「不給。親爹也得講賬。」

她點頭:「這句話記牢。」

當時我以為她只是隨口提醒。

兩年後，那句話真的救了我。

7.

我及笄不久，父親的二弟祝崇嶺從淮州回來。

二叔替人押運藥材，途中遇水翻了兩條船，欠下近兩萬兩銀子。那批藥材並不是他的，貨主追到京城，限他一月之內賠清。

史老夫人見天抹淚，要父親無論如何救下弟弟。

父親手裡沒有那麼多現銀，便打起阮青梧嫁妝的主意。

阮青梧只問了一句:「借據呢?」

祝崇嶺支支吾吾，拿不出來。細查才知，替人押運只是託詞。他聽信朋友攛掇，合夥販賣藥材，又為了多賺一層走了沒有官憑的水路。巡檢追來時，他慌不擇路，竟叫船工自己鑿沉了船。

貨主姓廖，是西北鹽運使的妻弟。廖家沒有立刻報官，反而託祝寶珊姑母上門說親。

要娶我的，是廖家的長子廖士雄。

祝寶珊說得天花亂墜，說廖家富貴，廖公子二十有三，房裡乾淨，只是前頭妻子福薄，成親兩年便病死了。

廖家願意免去二叔一萬兩債，再送一萬兩聘禮。

父親心動了。

那晚家宴，他叫我坐下，難得親自給我夾了一筷子魚。

「雲葭也大了。廖家門第雖比不得祝家，家底卻厚。你嫁過去便是長媳，日後有享不盡的福。」

我把魚夾回他碗裡。

「這福給明琅享吧，我不要。」

祝崇嶺臉色一變:「明琅已經定親。」

「定了也能退。二叔欠的債，用自己的女兒還，豈不是更順手?」

史老夫人怒斥:「婚姻大事，父母之命，哪由得你挑三揀四!」

「可以由父母定，不能由叔父拿去抵債。廖家真來求親，為何婚書沒送，先送來一張免債的私契?這是娶妻還是收貨?」

我從袖中抽出一張抄件，放到桌上。

這是祝寶珊帶來的說親文書裡夾著的，被我看見後抄了一份。上面寫得明白:親事定下，舊債減半;待我過門，餘債再緩三年。