我和阿霽在邊城開女市的那些年_第4章 鎮上窮人多

鎮上窮人多，許多人一時不敢再來。

陶嬸急得掉淚:「咱們公賬才攢了二兩銀子，撐不起。」

我去糧行看過。方鹽商的鹽便宜得離譜，糧也比市價低三成。他不是來賺錢的，是來把我們逼死的。

阿霽把賬本攤開，問我:「低價的東西，為什麼會低價?」

「摻假?」

「或是來路不正。」

她讓我去碼頭問腳伕，又讓蘇月娘的弟弟盯著糧行後門。蹲守幾晚後，我們查到方鹽商總在夜裡從河上卸貨，麻袋外頭印著「北倉軍糧」的舊戳。

我氣得想直接報官。阿霽卻說:「只憑舊戳不夠。陸廷安敢把糧賣出來，必有替他遮掩的人。」

她叫女市的姐妹們做了一件看似無關的事:每個人去糧行買一小包米，回家淘洗後，把砂石、黴米、蟲卵都留下來，連同買米的木牌和價錢記好。

七十多份米樣堆到桌上，阿霽一份份編號。方鹽商賣的所謂便宜糧，竟有一半是受潮發黴的陳軍糧，混著好米賣給鎮民。

更要命的是，幾個買過的人家已經吃壞了肚子。

我帶著人去縣衙。縣丞一開始推三阻四，說商賈買賣有損耗。我把那七十多份米樣往堂前一擺，陶嬸、周桂枝、蘇月娘一個個上前作證。她們平時見官腿都軟，這回卻沒人退。

阿霽站在最後，遞上所有票據:「大人，軍糧私售、黴糧害民，若您不查，我們就將證據送去府城巡按處。」

縣丞額頭冒汗，只得命人封糧行。

方鹽商被押出來時，惡狠狠地看著阿霽:「你以為贏了?陸將軍一根手指就能碾死你。」

我一腳踹在他膝窩上，讓他跪得結結實實。

「那就叫他來。」我說,「清河鎮的地，硬得很。」

8.

糧行封掉後的幾天，女市裡反倒安靜下來。

方鹽商的黴糧沒再賣，可鎮上人手裡的錢也見了底。有人把先前從糧行賒來的米倒進河裡，有人抱著孩子去藥鋪排隊。縣衙說會追繳賠銀，衙役的嘴一張一合，究竟什麼時候送來，沒人說得準。

陶嬸坐在豆腐攤後頭，手指摳著圍裙邊，半天沒出聲。她家小孫子前夜吐得厲害，藥錢是從公賬裡借的。她平日最要臉，借據卻按得很快，按完還不肯抬頭。

「我下月多做些豆腐，一定還。」她說。

阿霽把借據推回去，讓她先把墨跡吹乾:「賬寫在這兒，不是拿來逼你的。孩子好了，你慢慢還。」

陶嬸喉頭動了動，悶聲道:「我怕拖累大家。」

這句話一出來，棚子裡好幾個人都停下手。周桂枝的弟媳前陣子剛生產，家裡缺米;蘇月娘的徒弟攢錢給娘抓藥，也沒敢開口。她們不是沒有難處，只怕一開口，便成了旁人嘴裡的麻煩。

我看得心煩，正想說「有難就說」,阿霽卻先把公賬攤開。

「女市的錢不多，不能誰來借都給。」她說得直白,「不然過不了多久，大家連一捆麻線都買不起。今日把規矩改清楚:病、喪、生產、遭災，這四樣能先借;借多少，由三戶不相干的人一起看過。賬房只記賬，不替誰偏心。若有人拿急錢去賭、去喝，往後不再借。」

王婆先拍桌子:「這法子好。誰家真困難，鄰居最清楚。」

「還有一件。」阿霽把手裡的筆轉了個圈,「借錢的人不必跪著謝，借出去的人也別拿這事抬臉。

日後哪家緩過來了，除了還本錢，可以拿半日工、幾斤貨抵一抵。女市要活，不能只靠幾個能賺錢的人硬扛。」

我聽著覺得有理，又有點不甘心:「那要是有人故意賴賬呢?」

「就照契書辦。」阿霽看向我,「你負責讓人知道，按了手印便不能耍賴。」

我立刻挺直腰背。

這規矩剛定下，便有人上門試探。

來的是周桂枝的男人顧大成。他喝得滿身酒氣，進門便嚷著要替媳婦借錢，張口就是一兩銀子，說要去府城做一筆大買賣。

周桂枝跟在他後面，臉上青了一塊，眼睛卻亮得嚇人。她沒哭，也沒躲，進門就把一張紙拍到櫃檯上。

那是她前些日子在晴窗行寫下的分家契。她孃家弟弟還了錢，她拿回自己的八百文，又靠曬菌子攢下些本錢，早就同顧大成說清楚:這筆錢歸她，誰也不能動。

顧大成伸手要搶。周桂枝側身避開，聲音發顫，話卻沒軟:「你昨夜拿酒壺砸我，今日又要拿我的錢去還賭債。你若敢動這櫃上的錢，我就帶著契書去縣衙。」

顧大成罵她反了天，抬手便要扇。

我從賬桌後跨出來，攥住他的手腕。沒用多大力，他的臉已經白了。

「女市不借賭債。」我說,「也不許你在這兒打人。」

他掙了兩下沒掙開，朝周桂枝吐了口唾沫:「一個賠錢貨，也配跟我談分家?」

這回沒等我動，陶嬸端著豆腐盆擋在周桂枝前頭，蘇月娘手裡還捏著針，王婆拎著燒火鉗。原本各忙各的婦人，一下圍了過來。沒人高聲喊口號，只把路堵得嚴嚴實實。

周桂枝看著她們，眼圈一下紅了。

她吸了口氣，轉身對我說:「顧蕎，勞煩你陪我去縣衙。我要報他傷人，也要把這個家分乾淨。」

顧大成的酒醒了大半。他大約沒想過，周桂枝真敢走出門，也沒想過這群平日被他瞧不上的婦人，會替她把門守住。