一個詞形容北齊皇帝高洋：禽獸不如。
作為殺人狂魔，他殺人殺上癮，朝中大臣都快被他殺光！
作為性狂魔，他痴迷裸體遊戲，連嫂子都不放過，庶母也無法倖免！
一個瘋子能幹的事情，他都幹過，一個瘋子想幹卻不能幹的事情，他也幹了！
以至於很多人甚至懷疑，他患有嚴重的精神分裂症。
要理解北齊王朝為啥出「禽獸」，就要從高洋的家庭說起。
高洋在高家子弟中絕對屬於一個異類。先說長相，他的老爸高歡以「帥」著稱，當年還是窮小子時，靠著一副俊長相使得高洋的老媽——富家女婁昭君神魂顛倒，從而獲得走向成功的「第一桶金」。他的哥哥高澄也是個大帥哥，膚如白玉，臉龐清俊，其他兄弟也都是神情俊爽，風度翩翩。
只有高洋長得有些對不起觀眾，《北史》說他：「黑色，大頰兌下，鱗身重踝」，就是說膚色很黑，大臉盤，高顴骨，尖下巴，身上有鱗甲狀的東西，搞不好是牛皮癬，腳踝還有些走形。當然，史書上這樣記載是為了突出高洋有「異相」，但從另一個側面，看得出高洋長得的確有些「不堪入目」。
高澄和高洋，按說是同父同母的同胞兄弟，差距怎麼會如此之大呢？或許是基因變異，或許是婁昭君懷高洋時吃錯了藥，或許……
不過，上帝還算公平，給了高洋一副「長殘」容貌的同時，也給了他一個好腦瓜子。
有一次，高歡為了測試幾個兒子的智力，交給他們每人一團亂七八糟的麻繩，要求他們儘快理清。每個人為了得到父親的歡心，都全力以赴埋頭進行整理，但是卻越理越亂，只見高洋拔出刀來把麻繩斬斷，說道「亂者須斬」，然後很快理出一縷縷短麻，高歡從此對這個醜兒子刮目相看，這也是「快刀斬亂麻」的由來。
還有一次，高歡令手下大將彭樂假扮敵人去襲擊幾個兒子，來考察他們的膽識，其他人都嚇得面如土色，只有高洋很鎮定，摩拳擦掌要與彭樂死磕。彭樂看到他不依不饒，只好脫下甲冑，告訴高洋這只是一個遊戲，無須當真，但高洋卻不肯善罷甘休，一定要親手抓住彭樂獻給他的老爸，高歡對此看在眼裡，感嘆道：「此兒意識過吾。」居然說高洋比自己強，這個評價相當之高。
但是高洋的聰慧沒有持續多長時間，隨著年齡的增長，他就像換了一個人，整日目光呆滯，與人說話也是吞吞吐吐，半天蹦不出一個字，讓人感覺像一個「智障」。他還經常走極端，有時一天不說話，面對著天空發呆，有時卻又在家裡無厘頭地跑跑跳跳，他的夫人李祖娥實在受不了，問他這是要做什麼，高洋回答說只是玩玩而已。
高洋又醜又傻又呆，經常被兄弟們嘲笑，大哥高澄曾對外人說：「像高洋這樣的人也能享受到榮華富貴，這在相書上怎麼解釋得通呀？」連他的母親婁昭君對他都心生厭惡，覺得上輩子定是造了什麼孽，才生出一個這樣的兒子。
不過，所有的一切都在「東柏堂之變」後結束了。
高洋第一個趕到現場，指揮若定，從容不迫，這和眾人記憶中的高洋，完全是兩個人，這時候，人們似乎才醒悟過來，原來高洋過去的種種不堪都是裝出來的。
沒錯，高洋過去的韜光養晦，為的正是今天！
高洋絕頂聰明，他知道高澄早已成為法定接班人，自己一點機會都沒有，如果不裝瘋賣傻，依自己的聰慧，一定會引來高澄的戒心，搞不好人頭落地，在爾虞我詐的政治鬥爭中，根本就不存在什麼兄弟情誼，所以不僅要裝，而且要裝得很像，要能夠騙過所有人。
高澄曾經懷疑過二弟在故意裝傻，他的心腹崔暹則認為高洋是真傻，因為有一次朝會上崔暹曾經用手板敲打高洋的背，高洋非但不生氣，還執意用自己的牛角手板換崔暹的竹手板，拿到手後反覆擺弄，玩得津津有味。崔暹這樣一說，高澄打消了心頭的疑慮。
裝瘋賣傻十年的高洋不鳴則已，一鳴驚人，他迅速平定事變，同時嚴格保密，沒有讓事態擴大，為此他把重傷而死的陳元康收殮在自己的府第裡，對外宣稱派他到外地去辦理公務，為了掩人耳目還特意授予已入黃泉的陳元康中書令的職務。
高澄的死，除了高洋受益頗豐外，還有一個人也心裡暗喜，即當朝皇帝孝靜帝元善見，他受夠了高澄的飛揚跋扈，本來想自己動手，但卻東窗事發功虧一簣，萬萬沒想到，一個小小的廚子成全了自己的心願。
不過，孝靜帝沒高興幾天，因為他發現高洋是一個更狠的角色。
高洋控制鄴城局勢後，便要急著趕回晉陽，因為那裡是高家的老巢，重兵都部署在那裡，控制了晉陽就控制了軍隊。臨行前，高洋入宮覲見孝靜帝，這是事變發生後，兩人的首次碰面。
沒想到，高洋把朝覲搞得像打仗一樣，他帶著八千名全副武裝計程車兵來到皇宮，孝靜帝下階迎接時，呼啦啦站出來兩百多個武士圍上前，手握刀柄，如臨大敵。
高洋想給這位天子一個下馬威，更為過分的是，他自己不說話而讓隨從傳話，說自己要回一趟晉陽，然後虛拜兩下，不等孝靜帝回話，便轉身離去。
望著高洋遠去的身影，元善見徹底呆住了，原本的好心情瞬間消失，重新掉入冰河之中，而且似乎感覺更為刺骨，不由自言道：「此人似乎更不相容，吾不知死在何日。」
高洋回到晉陽後，召集文臣武將開會。他在會上的表現令那些看著他長大的前輩們大感意外，過去反應遲鈍，現在敏捷靈活，過去吞吞吐吐，現在口齒伶俐，過去舉止木訥，現在神采飛揚，幾乎每個人心裡都打了一個問號，這還是當年的高家二公子嗎？
高洋用他出眾的表現，徹底洗刷了眾人的記憶，使得大家對他心悅誠服。他為了進一步爭取鮮卑貴族的支援，下令廢止高澄當政時制定的一些觸犯貴族的政令，同時將因肅貪而樹敵過多的崔季舒、崔暹發配到邊疆，這一舉動讓鮮卑貴族們頗感開心。
高洋很快穩定了全國的局勢，元善見晉升高洋為丞相、都督中外諸軍，不久又晉升高洋為齊王。到此為止高澄的一切待遇，高洋都享受到了，但是這還不夠，他要實現自己哥哥「未完成的皇帝夢」。
在不少人看來高洋的想法足夠瘋狂，他剛剛上位，根基還不牢固，也沒有幹出什麼出色的政績，此時禪讓稱帝，遠不是水到渠成，而是霸王硬上弓，所以大部分朝臣持反對態度，支援他的僅有黃門侍郎高德政、散騎常侍徐之才、北平太守宋景業等少數幾人。
然而最大的阻力來自於他的生母婁昭君，高洋把自己的想法告知了母親，本來想獲得她的支援，沒想到被婁昭君劈頭蓋臉說了一頓：「汝父如龍，兄如虎，猶以天位不可妄據，終身北面。汝獨何人，欲行舜、禹之事乎？」這話說得有些刺耳，就是說你父親如龍，哥哥似虎，尚不敢稱帝，終身為人臣，你何德何能，敢行禪讓之事？
對於婁昭君這席話一直有不同的解讀。雖然史書上說她「慈愛諸子，不異己出，躬自紡績，人賜一袍一褲」，讚揚她對兒女，無論是否是自己生的都一視同仁，但也有不少證據表明婁昭君死活看不上高洋，覺得高洋和父兄相差太遠，有這樣的想法簡直是痴心妄想。
還有人認為婁昭君這樣的態度，恰恰是為了高洋著想，因為當時西魏虎視眈眈，且以正統自居，侯景反叛後獨霸一方，蠢蠢欲動。北方的柔然也是賊心不死，想著乘亂大撈一把，如果高洋篡位稱帝，恐怕會受到三路夾擊，前景相當不妙。
婁昭君素來以有見識聞名，她自主選擇「潛力股」高歡，助力夫君一步步走向成功；她早就看出侯景有野心，提醒高歡要多加提防；為了搞好外交關係，她全力支援自己老公娶柔然公主，並騰出正室甘為次席，這些都不是一個尋常女人能做出來的。因此她是在通盤考慮內外部因素後，對高洋稱帝採取了反對態度。
無論出於何種考慮，結果是她給了高洋否定答案，並且一點面子也沒給。
高洋將母親的話告訴徐之才，沒想到這位心腹做了另一番解讀，他說：「正因為你的才能比不上父親兄長，所以才應該早日登上皇位啊。」言外之意是說正因為沒有威望，如果不登基的話，恐怕人心思動，可能將來連現在的位置都保不住。
圍繞著是否禪代，朝中分成了涇渭分明的兩派——擁立派和反對派。
剛開始時，反對派佔據了上風。婁昭君認為高洋個性懦弱直爽，他自己肯定不會有這樣的念頭，完全是受了唯恐天下不亂的高德政的教唆。另外一個重臣斛律金也認為禪代之事萬萬使不得，並認為是宋景業從中蠱惑，請求殺掉他。
高洋一籌莫展，找來手下眾臣商議，沒有人敢出來吱聲，只有長史杜弼站出來說出了自己的憂慮：「關西宇文泰，歷來是我們的強敵，如果大王接受禪讓做了皇帝，那宇文泰出兵便師出有名，如果他興師動眾來討伐，該如何是好呢？」徐之才不滿這樣的言論，出來反駁道：「現在和大王爭天下的人，也都想做大王所做的事情。就好比人們在集市上追逐兔子，一個人抓住後，眾人也就不想了。如果宇文泰聽說大王稱帝，他巴不得順勢自立，怎麼會發兵討伐呢？」
就這樣，你一言我一語，議論紛紛，但到最後也沒有什麼結果。
高洋看著眾臣始終無法達成一致意見，心裡雖然有一萬個不捨，但只好暫時按捺住心中的慾望，將這件事擱置起來。但支援派並沒有放棄努力，徐之才、宋景業等看到高洋為此悶悶不樂，建議他不如占卜一下，看看上天的意思，如果老天也覺得不行，就可以徹底死心了。
高洋覺得有理，祭出了當時最為靈驗的占卜套路——塑金像，結果一次成功。
這好像是一針強心劑，讓本來有些心灰意冷的高洋，重新變得精神抖擻起來，他決心順從天意，率軍離開晉陽直奔鄴城，此行的目的只有一個——禪代稱帝。
此時已經沒有人能夠阻擋高洋了，楊愔、高德政等人組成了籌備組，緊鑼密鼓地開展禪讓的前期準備工作，起草讓位詔書、修築祭天高壇，準備登基法器……
孝靜帝元善見如他的名字一樣，確實有預見性，他覺得高洋比高澄更難對付，如今得到了充分驗證。現在已經沒有任何商討餘地，只有讓位才能保住項上人頭，元善見在早已準備好的讓位詔書上籤了自己的名字後說：「古人有顧念遺簪敝履的遺風，我想效法，和六宮的妃嬪們告別一下，可以嗎？」高隆之說：「今天天下還是陛下的，何況六宮呢？」元善見步行進宮與妃嬪及其下屬告別，整個皇宮都失聲痛哭，然後他離開皇宮，結束了傀儡皇帝的生涯。
武定八年（550 年）五月初十，高洋在鄴城南郊正式登上皇位，改年號為天保，國號齊，史稱北齊。他追尊父親高歡為獻武皇帝，廟號太祖，後改為高祖；追贈大哥高澄為文襄皇帝，廟號世宗。
如杜弼所料，宇文泰果然來了。
他聽聞高洋稱帝的訊息，親率大軍東進，宇文泰藉此想看看這位只有二十五歲的新皇帝是否像他老爸一樣驍勇善戰。
高洋並不畏懼，率領大軍前去迎敵，宇文泰看到北齊軍隊軍容嚴整，不由感嘆道：「高歡並沒有死啊！」當時正趕上連日大雨，西魏軍隊的牲畜大量死亡，宇文泰下令班師回朝返回關中，這是他最後一次東征，這位與高歡鬥了大半輩子的一代梟雄，終其一生，再也沒有主動進攻北齊，兩國的邊境也漸漸安靜下來。