血鹽之路：商道修羅場_第3章 運河暗涌
第3章 運河暗湧
天剛矇矇亮，杜老九就叫醒了江無涯。破廟外的晨霧濃重，像一層薄紗籠罩著整個世界。江無涯揉了揉酸澀的眼睛，發現篝火已經熄滅，只剩下一堆灰燼，偶爾有幾縷青煙嫋嫋升起。
“走吧。”杜老九扔給他一件粗布衣服，“換上這個。你身上的錦衣太扎眼了。”
江無涯脫下價值不菲的錦袍，換上粗糙的布衣，感覺像是被剝了一層皮。這衣服散發著黴味和汗臭，與他平日裡穿的蘇州綢緞天差地別。
“從現在開始，你是我的小徒弟。”杜老九說，“記住，你叫阿水，是個賣鹽的。”
“賣鹽的不都是私鹽販子嗎？”江無涯小聲嘀咕。
杜老九瞪了他一眼：“你以為你現在是什麼？江家少爺？醒醒吧，你現在就是個通緝犯。”
兩人沿著小路走了約莫半個時辰，來到一處隱蔽的河灣。這裡停著幾艘小船，船上堆滿了用草蓆蓋著的貨物。幾個精壯的漢子正在往船上搬東西，看到杜老九，都恭敬地打招呼。
“九爺！”
“都準備好了嗎？”杜老九問。
“準備好了。”一個滿臉橫肉的漢子回答，“老胡的船已經在下游等著了。”
江無涯跟著杜老九上了一艘小船。船艙裡堆滿了鹽包，散發著淡淡的鹹味。他伸手摸了摸，鹽粒粗糙，與他家鹽倉裡那些精細的貢鹽完全不同。
“這些都是從海邊運來的？”江無涯問道。
杜老九冷笑一聲：“海邊？小子，你以為鹽是這麼容易來的？這些鹽，每一粒都沾著血。”
船緩緩駛出河灣，進入大運河。運河兩岸是連綿不斷的村莊和農田，偶爾有幾座高大的宅院，那是當地富戶的莊園。江無涯從未想過，他會以這種方式離開揚州。
“看那邊。”杜老九指了指左岸。
江無涯順著他的手指看去，只見岸邊有一排低矮的茅草屋，屋前站著幾個面黃肌瘦的婦人，正在用木盆洗衣服。更遠的地方，幾個赤膊的漢子正在往船上裝鹽包，每搬一包，就有人在旁邊記數。
“那些都是鹽丁。”杜老九解釋道，“靠給鹽商幹活為生。一天掙不了幾個銅板，但總比餓死強。”
“江家...以前也用鹽丁嗎？”江無涯問道。
“用？”杜老九笑了，笑聲中帶著嘲諷，“江家那種大鹽商，用的都是最好的鹽丁。一天三頓飽飯，還有工錢拿。但你以為這些鹽丁從哪來的？都是從這些茅草屋裡出來的。為了進江家鹽倉幹活，他們得先給管事的送銀子。”
江無涯沉默了。他從未想過，江家財富的背面是這樣的景象。
船行了一上午，中午時分停靠在一處隱蔽的碼頭。這裡有幾間破舊的木屋，幾個漢子正在往船上搬鹽包。杜老九帶著江無涯進了一間屋子，裡面坐著一個五十多歲的老者，正在喝茶。
“老胡。”杜老九打招呼，“這是阿水，我的小徒弟。”
老胡抬頭看了江無涯一眼，眼中閃過一絲精光：“江家的小子？”
杜老九點點頭：“就是他。老江臨死前託付給我的。”
“老江...可惜了。”老胡嘆了口氣，“當年也是條漢子，怎麼就想不開呢？”
“想不開什麼？”江無涯忍不住問道。
老胡和杜老九對視了一眼，都沒有回答。
午飯很簡單，糙米飯就著鹹菜。江無涯吃得味同嚼蠟，但杜老九和老胡卻吃得津津有味。
“下午走水路。”老胡說，“最近查得緊，得繞遠路。晚上在張家灣過夜，明天一早到淮安。”
“張家灣？”杜老九皺眉，“張豹的地盤？”
“嗯。”老胡點頭，“張豹說了，要給新人一個下馬威。”
江無涯聽不懂他們在說什麼，但感覺到氣氛有些緊張。
下午繼續趕路。運河的水渾濁而緩慢，像一條沉睡的巨龍。兩岸的景色漸漸變得荒涼，村莊越來越少，取而代之的是大片的蘆葦蕩。
傍晚時分，船停靠在一處更加隱蔽的碼頭。這裡有幾艘大船，船上插著不同的旗幟。碼頭上站著十幾個精壯的漢子，看到杜老九的船，都圍了過來。
“九爺！”一個臉上有刀疤的漢子迎上來，“張爺在裡面等您。”
杜老九點點頭，帶著江無涯進了一間大屋子。屋裡燈火通明，一個四十多歲的中年男子坐在主位上，身邊圍著幾個手下。這人身穿錦袍，手指上戴著幾個金戒指，看起來像個富商，但眼神銳利如刀。
“杜老九。”張豹開口，聲音低沉，“這就是江懷仁的兒子？”
“是。”杜老九回答，“老江臨死前託付給我的。”
張豹上下打量著江無涯，目光像刀子一樣刮過他的臉：“長得倒是像老江年輕時候。不過...江家已經完了，你帶著他的獨苗來我的地盤，是什麼意思？”
“送他去找他二叔。”杜老九說，“江懷義在淮安。”
張豹的眼中閃過一絲異色：“江懷義？那個漕運閻王？”
“正是。”
張豹沉默了一會兒，突然笑了：“有意思。江懷仁的兒子去找江懷義...這是要上演兄弟鬩牆嗎？”
江無涯聽得一頭霧水，但他感覺到，二叔江懷義似乎不是個簡單人物。
“不管怎麼說。”張豹繼續說，“規矩不能壞。新人要入夥，得交投名狀。”
“什麼投名狀？”江無涯問道。
張豹沒有回答，而是拍了拍手。兩個手下抬進來一個麻袋，解開一看，裡面是一個被捆得結結實實的中年人，嘴裡塞著布條，眼中滿是恐懼。
“這是官府的鹽丁頭。”張豹說，“昨天抓了我們三個兄弟。按規矩，新人得親手解決他，以示忠誠。”
江無涯的臉色瞬間慘白。他從未殺過人，連雞都沒殺過。
“我...我不能殺人...”他聲音顫抖。
張豹的笑容消失了：“不能？那就別怪我不客氣了。來人，把他扔進運河！”
幾個大漢立刻圍了上來。
“等等！”杜老九擋在江無涯面前，“張豹，給我個面子。這孩子剛遭大難，還沒緩過來。”
張豹冷笑：“杜老九，你的面子值幾個錢？規矩就是規矩！”
氣氛瞬間緊張起來。江無涯能感覺到，周圍的漢子都把手放在了刀柄上。
就在這時，一個聲音從門外傳來：“張豹，你好大的威風！”
眾人回頭，只見一個身穿青衣的中年男子走了進來。這人身材高大，面容剛毅，眉宇間與江懷仁有幾分相似。
“二...二叔？”江無涯認出了來人，正是他從未謀面的二叔江懷義。
張豹的臉色變了：“江...江爺？您怎麼來了？”
江懷義沒有理會張豹，而是徑直走到江無涯面前，仔細打量著他：“像，真像。你父親...可惜了。”
“二叔...”江無涯的眼淚差點掉下來。
“跟我走吧。”江懷義拍拍他的肩膀，“這裡不是你該待的地方。”
張豹想說什麼，但江懷義一個眼神就讓他閉了嘴。
離開張家灣，江無涯跟著江懷義上了一艘大船。這船比他見過的任何船都要大，船艙裡堆滿了貨物，船頭插著一面旗幟，上面繡著一個“江”字。
“二叔...”江無涯終於忍不住問道，“這到底是怎麼回事？父親他...”
江懷義嘆了口氣：“你父親擋了太多人的財路。鹽道上的水太深，他想抽身，已經來不及了。”
“那您呢？您在淮安做什麼？”
江懷義笑了，笑容中帶著一絲苦澀：“我？我在淮安做你父親不敢做的事。”
船緩緩駛出河灣，向淮安方向駛去。江無涯站在船頭，看著兩岸的燈火，心中五味雜陳。他知道，從這一刻起，他的人生將徹底改變。
運河的水依舊渾濁，但江無涯覺得，這渾濁中似乎藏著無數秘密。每一個漩渦，都可能是通往另一個世界的門。
（本章完）