鹽道暗棋：商血博弈_第1章 鹽船夜襲
第1章 鹽船夜襲
長江的水向來是渾的，但今晚格外渾。
程硯秋蹲在船頭，手指摩挲著腰間那半塊玉佩。玉佩缺了一角，像個月牙，那是父親去年生辰時給他的，說是程家祖傳之物，能保平安。現在這缺角硌得他指腹生疼，像是某種不祥的預兆。
“少爺，還有半個時辰就到揚州了。”老周的聲音從船尾傳來，帶著幾分疲憊。老周是程家的老夥計，跟著父親二十年了，鬢角已經全白。
程硯秋應了一聲，目光掃過船艙。十箱鹽引整整齊齊碼在艙底，這是程家最後的希望。父親死後，鹽商公會趁機發難，說程遠山私運官鹽，要沒收全部鹽引。這批貨要是再出問題，程家就徹底完了。
夜風突然變得鋒利。
第一支箭是從左舷射來的，“嗖”的一聲釘在桅杆上，箭羽還在微微顫動。程硯秋沒來得及喊出聲，第二支箭就穿透了老周的胸膛。老周瞪大眼睛，嘴裡湧出鮮血，手指著江面，卻說不出一句話。
“有刺客！”程硯秋終於喊出聲音，但已經晚了。
七八個黑衣人從水裡冒出來，像是從江底長出的水草。他們的刀在月光下泛著藍光，顯然是淬了毒。程家剩下的三個夥計連反抗的機會都沒有，就被割斷了喉嚨。
程硯秋拔出佩劍，這是父親留給他的唯一武器。劍身細長，刻著“秋水”二字。一個黑衣人撲上來，程硯秋側身躲過，劍鋒劃過對方咽喉，溫熱的血濺在他臉上。
“留活口！”有人在岸上喊，聲音被江風吹得支離破碎。
程硯秋知道不能戀戰。他踹翻一個黑衣人，縱身跳入長江。江水冰冷刺骨，像無數根針扎進皮膚。他憋著氣往下游，耳邊是水流的轟鳴和刀劍相擊的脆響。
不知道遊了多久，肺裡的空氣越來越少，眼前開始出現黑點。就在他以為自己要死的時候，手指碰到了江岸的蘆葦。他抓住蘆葦，一點一點把自己拉出水面。
岸邊是一片蘆葦蕩，月光透過縫隙灑下來，像碎銀子。程硯秋趴在泥水裡，大口喘著氣。遠處，他的船正在燃燒，火光映紅了半邊天。
“爹，兒子不孝......”他哽咽著，手指深深摳進泥土裡。
等追兵的聲音遠去，程硯秋才爬回燒燬的船上。船板已經燒得焦黑，但奇蹟般地，船底的暗格還完好無損。他用劍撬開暗格，裡面是一個油紙包。
油紙包裡是那半塊玉佩的另一半，還有一張染血的鹽引。鹽引上寫著“兩淮轉運使司”的紅印，已經被血浸透了一半，但依然能看清上面的數字：十萬引。
程硯秋的瞳孔驟然收縮。父親生前說過，程家最多隻有五萬引的配額，這多出來的五萬引是從哪裡來的？
天快亮的時候，程硯秋拖著疲憊的身體往揚州城走。他的衣服已經破爛不堪，臉上還有乾涸的血跡。城門剛開，守城的兵丁狐疑地打量著他。
“鹽商程家的案子？”揚州府衙的師爺打著哈欠，“不是早就結案了嗎？程遠山私運官鹽，船沉人亡，證據確鑿。”
程硯秋把染血的鹽引拍在案几上：“我父親是被人謀殺的！”
師爺的眼睛在鹽引上停留了一瞬，臉色突然變了。他快步走到後堂，不一會兒，鹽運使周大人親自出來了。周大人四十出頭，養得白白胖胖，手指上戴著三個翡翠戒指。
“程賢侄？”周大人的笑容很假，“令尊的事，本官也很難過。只是這鹽引......”他的手指在“十萬引”幾個字上摩挲，“從何而來啊？”
程硯秋盯著周大人的眼睛：“大人覺得從何而來？”
周大人的笑容僵在臉上。他揮揮手，讓師爺退下，然後壓低聲音：“賢侄，有些事，知道得太多沒好處。令尊生前......確實有些賬目不清。”
“我父親死了，程家被抄，鹽商公會瓜分了我們的生意。”程硯秋的聲音很冷，“現在連查案的資格都沒有了嗎？”
周大人嘆了口氣：“賢侄，揚州城的水，比你想象的深。令尊的案子，是上面定的性。你要是想活命，最好......”
“最好什麼？”程硯秋追問。
“最好離開揚州，永遠別回來。”周大人的聲音突然變得鋒利，“看在令尊的份上，本官給你三天時間。三天後，如果你還在揚州城......”
程硯秋明白了。這是威脅，赤裸裸的威脅。
從府衙出來，程硯秋去了鹽商公會。昔日的叔伯們看到他，都像見了瘟神一樣躲開。只有徽商汪世昌還願意和他說話。
汪世昌五十多歲，是揚州最大的鹽商，也是鹽商公會的會長。他穿著杭綢長衫，手裡拿著一串紫檀佛珠，臉上永遠帶著彌勒佛一樣的笑容。
“賢侄啊，節哀順變。”汪世昌親自給程硯秋倒了杯茶，“令尊的事，大家都很痛心。只是這生意場上的事......”他搖搖頭，“有時候就是命。”
“汪世伯，我父親生前最信任您。”程硯秋直視著對方的眼睛，“您覺得他真的是私運官鹽嗎？”
汪世昌的笑容不變，但手指在佛珠上停頓了一瞬：“賢侄，令尊生前確實有些......冒險的舉動。我們做鹽商的，哪個不是把腦袋別在褲腰帶上？只是這次，他玩得太大了一點。”
“十萬引鹽引，算不算大？”
汪世昌的瞳孔驟然收縮。他放下茶杯，佛珠轉得飛快：“賢侄，這話可不能亂說。十萬引，那可是要殺頭的罪過。”
“我父親書房裡的賬冊，被人動過。”程硯秋繼續說，“最後一頁被撕掉了，但墨跡透到了前一頁，隱約能看到“十萬”兩個字。”
汪世昌沉默了很久。最後，他嘆了口氣：“賢侄，有些事，不知道比知道好。令尊生前......確實和某位大人物有些往來。這位大人物，不是我們這些小商人能惹得起的。”
“這位大人物是誰？”
汪世昌搖搖頭，不再說話。
程硯秋離開鹽商公會的時候，天已經黑了。他去了程家老宅，那裡已經被官府查封，門口貼著封條。他翻牆進去，院子裡雜草叢生，父親最愛的那棵桂花樹已經枯死了。
書房的門被撬開過，書架上的書被翻得亂七八糟。程硯秋在父親的書桌前跪下，手指撫過桌面上的每一道劃痕。父親生前常在這裡算賬到深夜，算盤珠子碰撞的聲音是他童年的催眠曲。
在書桌最下面的抽屜裡，程硯秋發現了一個暗格。暗格裡有一封信，信封上是父親的筆跡：“吾兒硯秋親啟”。
信紙已經發黃，顯然寫於很久之前。
“硯秋吾兒：當你看到這封信時，為父可能已經不在人世了。為父接下了一樁大生意，這樁生意關係到程家的生死存亡，也關係到整個揚州鹽政的未來。如果為父失敗了，不要想著報仇，帶著你母親離開揚州，永遠不要再回來。書房東牆第三塊磚後面，有為父留給你的最後一樣東西。記住，不要相信任何人，包括為父生前最信任的朋友。——父程遠山絕筆”
程硯秋的手在發抖。父親早就預感到了危險，但還是義無反顧地走了下去。到底是什麼樣的生意，值得用整個程家來賭？
他按照信上的指示，找到了東牆第三塊磚。磚後面是一個更小的暗格，裡面是一把鑰匙和一張紙條。紙條上寫著一個地址：揚州城外三十里，觀音廟。
程硯秋把鑰匙和紙條貼身藏好。當他準備離開時，突然聽到院子裡有腳步聲。他吹滅了蠟燭，躲到書架後面。
兩個黑衣人翻窗進來，手裡拿著明晃晃的刀。他們在書房裡翻找著什麼，最後把目光投向了書桌。
“東西不在。”其中一個黑衣人說，聲音沙啞，“程遠山肯定留給了他的兒子。”
“找到程硯秋，”另一個說，“活要見人，死要見屍。”
程硯秋屏住呼吸，手指摸到了劍柄。就在黑衣人靠近書架的時候，窗外突然傳來更夫的梆子聲。
“天乾物燥，小心火燭——”
黑衣人對視一眼，迅速翻窗離去。
程硯秋在書架後面又躲了很久，直到確定外面沒有人才出來。他的後背已經被冷汗浸透，手指因為過度用力而發白。
天快亮的時候，程硯秋離開了老宅。他沒有回客棧，而是直接出了揚州城，往觀音廟的方向走去。觀音廟早就荒廢了，斷壁殘垣間長滿了野草。
在觀音像的底座下面，程硯秋找到了父親留給他的最後一樣東西——一個檀木盒子。盒子裡是一本賬冊，賬冊的最後一頁記錄著一筆驚人的交易：程遠山以程家全部家產為抵押，向某位神秘人物借了兩百萬兩銀子，用於購買十萬引鹽引。
賬冊的最後一行寫著：“交易物件——周允昌”。
程硯秋的瞳孔驟然收縮。周允昌，正是現任鹽運使周大人的父親。
遠處，晨霧中的揚州城漸漸顯露出輪廓。程硯秋站在觀音廟的廢墟上，手裡攥著那本賬冊，指節發白。他終於明白了父親那句話的意思：揚州城的水，確實比他想象的深得多。
霧越來越濃，程硯秋的身影漸漸隱沒在晨霧中。只有那把“秋水”劍，在霧氣中泛著冷光，像一條蓄勢待發的毒蛇。
（本章完）