鹽道暗棋：商血博弈_第2章 鹽引疑雲
第2章 鹽引疑雲
程硯秋在觀音廟的廢墟里待了三天。
這三天裡，他把父親留下的賬冊翻了不下百遍。每一頁、每一個數字、每一個批註，都像是一道道密碼，等待著他去破解。賬冊顯示，父親在死前的三個月裡，陸續從周家借了兩百萬兩銀子，但奇怪的是，這些銀子的去向卻沒有任何記錄。
更詭異的是，賬冊的最後一頁被人撕掉了，但透過前一頁的壓痕，隱約能看到“十萬引鹽引，交付地點：江心洲”幾個字。
江心洲是長江中的一個小島，離揚州城有五十里水路，那裡荒無人煙，是私鹽交易的絕佳地點。
第四天夜裡，程硯秋換上一身粗布衣裳，把賬冊和玉佩貼身藏好，悄悄潛回了揚州城。他沒有去客棧，而是去了城南的破廟，那裡住著一個父親生前的朋友——老酒鬼。
老酒鬼本名叫張德海，曾經是程家的賬房先生，後來因為酗酒被趕出了程家。但程硯秋知道，這個看似醉醺醺的老頭，其實是父親最信任的人之一。
破廟裡，老酒鬼正抱著一個酒罈子打瞌睡。程硯秋輕輕咳嗽了一聲，老酒鬼的眼睛立刻睜開了，渾濁的目光中閃過一絲精光。
“小少爺？”老酒鬼的聲音沙啞，“你還活著？”
“張叔，我需要你的幫助。”程硯秋直接開門見山，“我父親是怎麼死的？”
老酒鬼嘆了口氣，把酒罈子放在地上：“老爺他......是被人害死的。”
“誰？”
“所有人。”老酒鬼苦笑，“周家、汪家、甚至......甚至程家自己人。”
程硯秋的眉頭皺了起來：“什麼意思？”
老酒鬼從懷裡掏出一個酒葫蘆，灌了一大口：“老爺生前最後一次見我，給了我這個。”他遞給程硯秋一張疊得方方正正的紙，“他說，如果他出了事，就把這個給你。”
程硯秋展開紙張，上面是父親的筆跡，寫著一串數字：“三月初五，江心洲，十萬引，驗貨人：趙”。
“趙？趙什麼？”
“趙明德。”老酒鬼的聲音突然變得很低，“鹽運使司的副使，周大人的心腹。”
程硯秋的手指在“十萬引”三個字上摩挲著。這個數字和父親賬冊上缺失的那部分完全吻合。
“張叔，你知道這十萬引鹽引是從哪裡來的嗎？”
老酒鬼又灌了一口酒：“小少爺，你知道為什麼程家能在揚州鹽商中排第三嗎？不是因為程家有多厲害，而是因為老爺手裡握著一張王牌。”
“什麼王牌？”
“皇商資格。”老酒鬼壓低聲音，“老爺是皇商，專門給宮裡供鹽。這十萬引鹽引，就是宮裡要的。”
程硯秋的呼吸變得急促起來。皇商資格，這是鹽商們夢寐以求的東西。有了皇商資格，就等於有了免死金牌，任何官員都不敢輕易動你。
“但是，”老酒鬼繼續說，“皇商資格每年都要重新稽核。今年負責稽核的，是戶部侍郎李大人，而李大人......是周允昌的女婿。”
程硯秋明白了。這是一場精心設計的局。父親為了保住皇商資格，不得不向周家低頭，借了兩百萬兩銀子購買額外的鹽引，以滿足宮裡的需求。但周家根本就沒打算讓父親活著完成這筆交易。
“張叔，你知道江心洲的交易地點具體在哪裡嗎？”
老酒鬼點點頭：“老爺生前帶我去過一次。江心洲北岸有一個廢棄的鹽倉，那裡是私鹽交易的秘密地點。每個月的初五，都會有一批鹽引在那裡交割。”
“明天就是三月初五。”
老酒鬼的眼睛亮了起來：“小少爺，你要去？”
“我必須去。”程硯秋的聲音很堅定，“我要知道真相。”
第二天夜裡，程硯秋和老酒鬼划著一條小船，悄悄接近江心洲。江心洲北岸果然有一個廢棄的鹽倉，鹽倉門口掛著兩盞氣死風燈，在風中搖曳著昏黃的光。
鹽倉周圍至少有二十個守衛，都穿著便衣，但腰間鼓鼓囊囊的，顯然帶著武器。程硯秋和老酒鬼躲在蘆葦叢中，觀察著鹽倉裡的動靜。
大約子時，一艘大船悄無聲息地靠岸了。船上下來七八個人，為首的正是鹽運使司副使趙明德。趙明德穿著便服，但舉手投足間依然帶著官威。
“貨帶來了嗎？”趙明德問。
鹽倉裡走出一箇中年人，程硯秋認出來了，是徽商汪世昌的管家汪福。
“十萬引鹽引，一分不少。”汪福遞過一個木匣子，“驗貨吧。”
趙明德開啟木匣子，裡面是一疊嶄新的鹽引，每張鹽引上都蓋著鮮紅的官印。
程硯秋的心跳加速了。這些鹽引，就是父親用兩百萬兩銀子換來的。但現在，它們卻出現在汪家的交易中。
“很好。”趙明德點點頭，“銀子呢？”
汪福拍了拍手，兩個夥計抬出一個大箱子，開啟後，裡面整整齊齊碼著銀錠，每錠五十兩，正好是十萬兩。
程硯秋的手指緊緊攥住了蘆葦。十萬兩銀子，只買了十萬引鹽引，而父親卻為此付出了兩百萬兩的代價。這中間，有一百九十萬兩的差價，被誰吞了？
交易完成後，趙明德帶著鹽引離開了。汪福指揮夥計們把銀子搬上船，然後也離開了。
程硯秋和老酒鬼悄悄跟在汪家的船後面。汪家的船並沒有回揚州城，而是往上游走了三十里，在一個偏僻的河灣靠岸了。
河灣裡停著一艘更大的船，船上掛著“周”字的燈籠。程硯秋認出來了，這是周家的船。
汪福帶著銀子上了周家的船。船艙裡，周大人親自迎接了他。
“事情辦妥了？”周大人問。
“萬無一失。”汪福諂媚地笑著，“程遠山那個老糊塗，到死都不知道自己被人賣了還幫人數錢。”
周大人哈哈大笑：“兩百萬兩銀子，買十萬引鹽引，程遠山真是個人才。可惜啊，這十萬引鹽引，本來就是本官的。”
程硯秋的手指深深掐進了掌心。原來如此。父親借了兩百萬兩銀子，從周家購買鹽引，但這些鹽引本來就是周家從汪家低價買來的。周家一轉手，就淨賺了一百九十萬兩。
而父親，不僅賠上了全部家產，還賠上了性命。
“那個程硯秋呢？”周大人突然問，“聽說他還活著？”
“少爺放心，”汪福說，“已經派人去處理了。這次，他絕對跑不了。”
程硯秋和老酒鬼悄悄離開了河灣。回到破廟後，程硯秋把看到的一切都告訴了老酒鬼。
“小少爺，你現在打算怎麼辦？”老酒鬼問。
程硯秋沒有立即回答。他拿出父親留下的玉佩，兩塊玉佩嚴絲合縫地合在一起，組成一個完整的圓形。玉佩背面刻著四個字：“鹽道永昌”。
“張叔，你知道這四個字是什麼意思嗎？”
老酒鬼湊近看了看：“這是鹽商公會的暗語，意思是“鹽道永昌，背叛者死”。老爺生前是鹽商公會的長老，這玉佩是他的身份象徵。”
程硯秋把玉佩重新分開，一半自己留著，一半給了老酒鬼：“張叔，我需要你幫我做一件事。”
“什麼事？”
“三天後，鹽商公會要開例會。我要你拿著這半塊玉佩，去揭發周家和汪家的陰謀。”
老酒鬼的臉色變了：“小少爺，這太危險了。周家和汪家在揚州的勢力根深蒂固，我們鬥不過他們的。”
“不是鬥不過，”程硯秋的聲音很冷，“是時候未到。父親用性命換來的教訓，我不能白白浪費。周家、汪家、還有那個趙明德，我一個都不會放過。”
老酒鬼看著程硯秋的眼睛，突然意識到，眼前這個年輕人，已經不是三年前那個紈絝子弟了。仇恨讓他變得鋒利，像一把出鞘的劍。
“好，我幫你。”老酒鬼終於點頭，“但你要答應我，無論發生什麼，都要活著。程家就剩你一個人了。”
程硯秋點點頭，把賬冊和那張染血的鹽引重新收好。這些東西，將是他復仇的第一步。
三天後，揚州城最大的酒樓——醉仙樓，鹽商公會的例會即將開始。程硯秋站在酒樓對面的巷子裡，看著陸續進入酒樓的鹽商們。他們穿著綾羅綢緞，臉上帶著虛偽的笑容，互相寒暄著，彷彿這個世界依然太平。
程硯秋摸了摸懷裡的賬冊，嘴角露出一絲冷笑。今天，他要讓這些虛偽的笑容全部凝固在臉上。
醉仙樓三樓，鹽商公會的長老們已經就座。汪世昌坐在主位上，周大人作為特邀嘉賓也出席了。趙明德坐在角落裡，裝作一個普通的商人。
老酒鬼穿著一身新衣裳，手裡攥著那半塊玉佩，站在門口深吸了一口氣。然後，他推開門，走了進去。
“各位老爺，”老酒鬼的聲音很大，“我有重要的事情要揭發！”
所有人的目光都投向了他。汪世昌的笑容僵在臉上，周大人的眉頭皺了起來，趙明德的手指悄悄摸向了腰間的刀。
程硯秋在樓下聽著樓上的動靜，手指緊緊攥住了劍柄。他知道，真正的遊戲，現在才剛剛開始。
（本章完）