北非爭奪戰：從「戰無不敗」到「戰無不勝」
二戰風雲：大國征途與戰爭狂魔
（一） 「沙漠之狐」登場
1942 年 1 月 27 日，英國首相丘吉爾又一次站在了英國下院中，他面對的是一批形形色色、機敏刁鑽的政客。自從丘吉爾臨危受命組建戰時內閣以來，在下院接受他們的質詢變成了家常便飯，尤其是戰局不利的時候，更要硬著頭皮面對他們，至少要給他們一個過得去的解釋。
現在，這樣的時刻又來到了：英國人剛剛在北非吃了一次敗仗，又在馬來亞被日本人打得踉踉蹌蹌。英國國內對政府的懷疑、不滿甚至憤怒的情緒不斷膨脹。丘吉爾知道，這個時候不能當縮頭烏龜，必須直面危機，才能渡過難關。於是他來到了下院。
丘吉爾的演說坦率而又精明。他承認戰事不利，而在解釋原因的時候，他用這樣的語言形容英軍的對手：「我們遇到了一個非常勇敢善戰的對手，而且如果我可以撇開戰爭造成的破壞來說，他是一位偉大的將領。」
在丘吉爾戰後撰寫的回憶錄中，對這位將領更是不吝讚美之詞：（他）在非洲戰役中自始至終表現出是運用機動部隊的能手，特別擅長於在一次戰役之後迅速整編，爭取新的勝利。他是一位卓越的軍事賭博家，善於掌握供應問題，而且藐視種種阻礙。
據說，來自對手的褒揚含金量是最高的。不過也不盡然，特別是為了說明「不是我軍無能，實在是敵人太狡猾」，透過抬高敵人為自己的失敗辯解的時候，更不能太當真。不過，丘吉爾的這位對手，還是配得上他的褒揚的。
這位將領，就是時任德國非洲裝甲集團軍司令的埃爾溫·隆美爾。
隆美爾在第二次世界大戰中的處女作是在閃擊法國的戰役中充當德軍的矛頭。他指揮的第 7 裝甲師行動敏捷飄忽，攻無不克，人稱「鬼師」，他的將才得到希特勒的高度認可。不過，1891 年出生的他畢竟年輕，在軍隊中資歷也淺。法國戰役之後，希特勒一口氣晉升了 12 位元帥，隆美爾才是個少將，在德軍裡這種軍銜的將領一抓一大把。
隆美爾的人生轉折發生在 1941 年 2 月。正在家中休假的他先後被陸軍總司令勃勞希契和希特勒召見，被任命為即將成立的德國非洲軍的軍長。在炎熱的北非沙漠中，他真正成為獨當一面的大將，也獲得了他一生中最響亮的名頭：沙漠之狐。
希特勒的戰略觀念有很落伍的一面。他的眼光死盯著歐洲大陸不放，拒絕考慮其他替代方案。在不列顛之戰未能征服英國之後，他隨即將戰略重點轉向歐洲大陸的另一端，準備對蘇聯發動進攻。儘管他的部下，如海軍司令雷德爾提出過地中海戰略，但他始終未予重視。
現在，正當他緊鑼密鼓地準備攻擊蘇聯時，為什麼要分出一部分德國寶貴的裝甲部隊投入到北非這個鳥都不拉屎的地方去受罪呢？莫非他有了什麼更高明的打算？
希特勒決定介入北非的原因很簡單：他的法西斯盟友、義大利的墨索里尼在北非「演砸了」。
（二）「帝國」之夢
自 1922 年在義大利上臺以來，墨索里尼心中就存著個「新羅馬帝國」的夢想：讓義大利再現羅馬帝國時期的輝煌，讓地中海重新成為義大利的內湖，讓自己過一把「凱撒」癮。
不過，他心裡明白：他背後的這個國家實在不給力，特別是軍隊的戰鬥力，和納粹德國簡直沒得比。這讓墨索里尼非常痛苦，因為他向來以現代法西斯主義的鼻祖自居，很看不起希特勒這個晚生後輩，看著他出盡風頭，墨索里尼心裡的滋味可想而知。
好在他並沒有喪失理智，為了自己的虛榮心而讓義大利進入一場自己完全沒有準備好的戰爭，所以在德國在歐洲發動戰爭之後，義大利在長達 9 個月的時間裡一直保持中立。
1940 年 5 月，德國突襲西歐，英法聯軍連遭重擊，這回墨索里尼坐不住了。他覺得英法敗局已定，歐洲的國際秩序到了重新洗牌的時候。如果義大利再不參戰，就連殘羹冷炙都撈不到了。
再說，英法肯定無暇顧及他們在非洲的殖民地，義大利正好可以放手大幹，多年來的夢想就要實現了！1940 年 6 月 10 日，義大利對英法宣戰，正式加入了第二次世界大戰。
義大利在北非最重要的殖民地是利比亞。1940 年，義大利在當地駐軍有 25 萬人之多，而在東邊的埃及，英國可以用來抗擊這支大軍的兵力只有 3.5 萬人。看起來，義大利軍隊沒有失敗的道理。
1940 年 9 月 13 日，義大利軍隊發動了對埃及英軍的進攻。不知是因為缺乏機械化裝備，或者是畏懼北非的高溫，又或是出於對英軍的恐懼，義大利軍隊推進得小心翼翼，在 4 天的時間裡，他們沿著邊境走了 105 公里，在佔領了埃及邊境的西迪巴拉尼之後，他們就停在那裡不動了，而且一停就是三個月。
這麼一來，英國人看出點兒門道。他們發現意軍似乎缺乏進攻的勇氣，那麼接下來事情就好辦了。12 月 8 日，經過增援和補充的英軍向著 4 倍於自己的敵人發動了進攻。
仗打到第二天上午，當地英軍指揮部接到這樣一份前線報告：俘虜太多，已經無法清點，大約有 5 英畝的軍官和 200 英畝計程車兵。
以「英畝」作為計算戰俘的基本單位，在人類戰爭史上實在不多見。
英國人用 5 天的時間把義大利人趕出埃及，隨即進入利比亞，沿著海岸公路一路追擊，義大利軍隊兵敗如山倒。
英軍連續攻佔了巴爾迪亞和北非的重要港口託布魯克，他們長途奔襲 800 公里，打敗了義大利軍隊 10 個師，抓了 13 萬俘虜，繳獲坦克 380 輛，火炮 1200 多門，自己只有不到 2000 人傷亡。
英國人沒想到和義大利軍隊作戰竟然是一件很輕鬆愉快的事情。從那時開始，在英軍中就流傳著一些關於這個對手的笑話。
其中一則說：義大利軍隊的坦克都有 8 個檔位，其中只有一個前進檔，其它都是倒車檔。臨陣遇敵，根本不會浪費時間掉頭，而是直接掛上倒擋開倒車，速度越來越快！
還有一則是以知識問答的形式出現的。問：世界上最薄的書是什麼？
答：《義大利的戰爭英雄》。至於原因，自行腦補吧。
下邊這件事可是真實的。
第二次世界大戰後，一位義大利將軍問英國駐羅馬的武官：英國的十大將軍都有哪些人？
英國人想了想說：前 5 位不會有爭議，但是其餘的人……還沒等他說完，義大利人就嘆口氣說：問題是，我們連一個都沒有。你知道一名義大利軍官對此會有什麼感受？
到了網路時代，義大利仍然不肯被放過。在一幅漫畫上，法西斯三元兇——希特勒、東條英機和墨索里尼都在張牙舞爪地咆哮，每個人的身後都有一件威力強大的武器：希特勒身後是炮口高昂的虎式坦克，東條英機身後是巍峨的「大和」號戰列艦，墨索里尼的身後，你猜是什麼？
Spaghetti，大名鼎鼎的義大利肉醬面！
言歸正傳。前線的慘敗讓曾經雄心萬丈的墨索里尼如同霜打的茄子，喪氣無比。他對自己的女婿、外交部長齊亞諾說：「無論如何，我將承認，1914 年的義大利人比現在的義大利人好。這不是誇讚那時的制度，只不過講實話罷了。」
他望著窗外的漫天大雪說：「這場雪和寒冷的天氣多好！這樣，我們這些不中用的義大利人，這個劣等民族，將有所改進。」
墨索里尼這一洩氣，可把希特勒急得夠嗆。
這位元首很怕脆弱的義大利就此一蹶不振，那將對軸心國的政治威望造成嚴重的損害，也會讓英國乘虛而入，從地中海地區包抄歐洲大陸的側翼。
德國現在的當務之急是集中力量準備進攻蘇聯，不能被其他地區的局勢分散兵力。
義大利如果垮了，接下來會發生什麼誰都無法預料，再來一次反戈一擊也說不定。
德國是領教過它的首鼠兩端的：第一次世界大戰前，義大利早早就和德國結了盟，可真打起來以後，它大模大樣宣稱中立，後來竟然加入了協約國，掉轉槍口對付自己以前的盟友。這歷史可不能重演。
希特勒決定援助義大利，所以他才把隆美爾派到了北非。然而這援助是有限度的，他只撥給隆美爾第 5 輕裝師（後改編為第 21 裝甲師）和第 15 裝甲師，期待他們在利比亞幫助義大利穩住陣腳即可，至於掃蕩英軍席捲中東，希特勒根本沒存那個奢望。
不過，隆美爾可不管那一套。他和防守戰術天生「八字不合」，和古德里安這些德國中生代將領一樣，隆美爾崇尚進攻。
只要他的坦克油箱裡還有油，炮膛裡還有炮彈，他的進攻就不會停止。當年在西歐，他的這種作戰風格讓法國佬毫無招架之力。現在輪到英國佬了。
其實，在隆美爾到達北非之前，英國人本來是有機會拿下利比亞的，那樣一來，軸心國將失去利比亞這個北非唯一的基地，隆美爾的非洲之行恐怕要取消了。
可是正當前線英軍把義大利軍打得節節敗退時，他們的首相卻對他們的進攻叫了停。
早在 1940 年 10 月，繼北非義大利軍隊進攻埃及之後，墨索里尼又在巴爾幹半島上對希臘發動了進攻。可是義大利軍隊實在不爭氣，哪怕是面對希臘這個輕量級選手，他們仍然把攻勢變成一場不折不扣的災難。
倒是貌似弱小的希臘軍隊在防禦戰中組織有方，表現出無比的勇氣和頑強，很快就阻止了意軍的進攻，並且轉入反攻，迫使意軍退回在阿爾巴尼亞的前進基地。