非主流少年袁世凱
歷史深處的民國
窮山惡水出「彪民」
前面已經說過，北面負責對付捻軍的人叫做袁甲三。
袁甲三的家族本是河南項城縣一個普通的耕讀世家，不過區區幾十年，卻搖身一變而為河南一帶的高門大閥。要知道，項城絕對是一個窮地方。窮山惡水，民風彪悍，也沒有什麼特別的資源……那袁氏究竟怎麼發家的呢？
考科舉發家：父子進士，弟兄舉人，一門兩代四貴人。
解釋一下，「父子進士」，指的是袁甲三與其長子袁保恆中了進士；「弟兄舉人」，指的是袁甲三的次子袁保齡和袁甲三的侄子袁保慶分別考中了舉人；「四貴人」則是說這幾個人後來官位都很高。
科舉考試是何等的難考，這舉人和進士哪個不是過五關斬六將、萬里挑一的大牛人？考不中是正常，考中了是稀罕。而袁家不過區區兩代人，一下子就出了兩個進士、兩個舉人，真是相當彪悍。
尤其難得的是，袁甲三是曾國藩的師兄，袁保恆是李鴻章的高參，彼此還頗有交情。曾國藩、李鴻章哪個不是指點江山幾十年的超級大臣？都說朋友多了路好走，何況是這麼出色的朋友！
袁甲三當年考科舉的時候結識了曾國藩，兄弟倆一起刻苦學習八股文、一起勤工儉學，最後雙雙考取進士，友誼非常牢靠。
兩個人在京城工作的時候，都爬到了較高的官位。袁甲三憑著出色的業務能力，官居兵科給事中一職，大概相當於今天的廳級幹部。而曾國藩就更厲害了，官至侍郎，屬於副部級高官。
1853 年，兩人先後接到咸豐的命令，曾國藩督辦湖南團練對付太平軍、袁甲三督辦安徽團練對付捻軍。
對於袁甲三來說，這是一個非常危險的差事，因為安徽地處太平軍和捻軍活動範圍中間，腹背受敵。但這個文弱書生一直咬牙堅持在北方跟捻軍周旋，在皖北擔負著切斷太平軍和捻軍聯合作戰的重任。他的堅韌與果敢使得曾國藩得以全力應付太平軍，而無北顧之憂。
袁甲三既會打仗又能安民。因此，儘管局面極為嚴峻，但他還是艱難地消滅了淮北的捻軍，取得了重大勝利。
袁甲三因為自己的突出表現得到了咸豐皇帝的賞識與信任，兩人關係一度如膠似漆。據皇帝起居注記載，咸豐與袁甲三兩人單獨對話十多次，這是多麼大的榮幸啊！袁甲三的祖墳上豈止是在冒青煙，簡直就要著火！
一人得道，雞犬升天，袁氏一門紛紛加入了袁甲三的隊伍。其中表現最出色的是袁甲三的兒子袁保恆、侄兒袁保慶。
袁保恆原本是一個翰林院編修（翰林院相當於皇帝的秘書機構），屬於很有希望的預備幹部。但他眼見老爹袁甲三的「剿匪」事業風生水起，於是也投筆從戎，追隨乃父縱橫沙場。
此人頗有帶兵打仗的天賦，與捻軍作戰屢屢得手，後來因功升至刑部侍郎，相當於現在的司法部副部長，是老袁家僅次於袁甲三的第二高官。不過袁保恆最大的特長並不是打仗的本事，而是頭腦清晰，極富戰略眼光，他曾向朝廷提過兩個建議：
第一，應該加強東北三省的防務，沙皇俄國是我們最大、最兇殘的敵人。
第二，在臺灣設定巡撫，宣示主權。
後來的形勢發展，完全證實了他的遠見。
沙皇俄國包括後來的蘇聯確實是中國最大、最兇殘的敵人。如果說日本對中國是一邊罵、一邊拔刀捅的話；那麼沙皇俄國對中國，就是左手握著中國人民的手，嘴上說中國是我們最好的朋友，右手卻拿刀刺向中國心臟。
袁保恆還在臺灣問題上提出了獨到的治理方針，朝廷也接受了他的建議，在臺灣正式建省，第一任巡撫就是李鴻章手下的淮軍名將「劉麻子」劉銘傳。
袁保慶則是一名張飛、常遇春似的猛將，能冷靜判斷戰場形勢，並選擇準確的進攻位置進行突破，是天生的先鋒材料。袁保慶征戰半生，後任江南鹽法道，大概相當於今天的地級市市長，主管鹽務和司法，是個很有實權的職位。
秘數 58
1859 年，袁甲三憑著自己的功勞和皇帝的寵幸，升任欽差大臣，終於做到了官居一品的朝廷大員，官職就是前面介紹過的：漕運總督兼江南河道總督兼任提督八省軍門。就在袁甲三升官之時、春風得意之際，侄孫袁小四降生了。
後來慈禧垂簾聽政，繼續賦予袁甲三欽差大臣的權力，袁甲三圍剿捻軍的事業也就更加紅火，他與兄弟部隊配合，以其人之道還治其人之身，對捻軍實施圍追、放行、堵截的疲兵之計，搞得捻軍朝不保夕，疲於奔命，捻軍的最高首長張洛行就掛在了突圍逃竄的途中。
只可惜袁甲三革命的本錢不夠，身體不行，在河南淮陽前線病逝，同治賜諡號「端敏」。剿匪尚未成功，同志仍須努力！
幸而他的好朋友曾國藩帶著弟子李鴻章接過了剿捻大旗，不久之後成功鎮壓捻軍。
袁甲三死的時候是 1863 年，也就是說他只活了 58 歲便見了閻王。
現在，請記住 58 這個數字！事實會證明 58 歲是袁家人無法擺脫的噩夢，因為那些袁家的牛人們死活就是邁不過 58 歲這道坎。
雖然袁甲三死了，但有句話說得好：有的人死了就是死了，有的人死了卻還活著。
袁甲三就是一個好榜樣。他的身體雖然「羽化」了，但他的精神卻還照耀著袁家後人。特別是他給子孫後輩留下了一大筆難得的人脈財富。曾國藩、李鴻章、劉銘傳、吳長慶這些人都是袁甲三的好哥們兒。在未來的日子裡，這些人都毫不猶豫地照顧了老袁家的後代們。
回顧袁家的顯赫家世，袁小四絕對算得上是高幹之後，他比光著身子打江山的朱元璋等輩的先天條件好太多。後來袁小四在給皇帝的奏章裡，總說自己是「三世受國恩深重」，就像三國時期的袁紹老說自己家「四世三公」一樣，其實意在強調自己的家族很牛，都已經三代煊赫了。
非主流少年
袁氏一門傾盡全力在外剿捻的同時，一撮流竄的捻軍跑到袁氏老家鬧事，打算攻下袁甲三的老窩，來個圍魏救趙。
此時，負責守家的正是袁小四的親爹袁保中，袁保中雖然學歷不行，但本事確實不小，在關鍵時刻，他發揮了家族長子作為中流砥柱的作用。
袁保中聯合其他的富戶、大族，組織了一支規模不小的私人武裝，在河南項城東北四十里找了一個易守難攻的險要之地，築起了一座大堡寨。當然，堡寨並不是袁保中的發明，它在中國的歷史上那是相當的悠久了，大概起源於西晉末年五胡亂華的時候。
堡寨的圍牆厚而堅固，四角和寨門上面聳立著崗樓，牆外壕溝環繞，端的是防衛森嚴，易守難攻。因為堡寨是袁保中倡議修建的，且袁家的拳頭又大又硬，所以這個寨子就以袁家的名義命名，稱為「袁寨」。
寨主袁保中就在裡面發號施令，帶著小弟們成功地擊退了捻軍一次又一次的進攻。
袁小四出生後，就不得不在袁寨中過起了艱苦的城堡生活。
捻軍進攻袁寨，家人將 5 歲的小四帶到寨垣上眺望，很多二十多歲的壯年男子看見這種血腥場面都忍不住尿褲子，但小朋友居然毫無懼色，很是鎮定地看著寨子外面的廝殺，看著城下血流成河，一時興起的他還將一塊石頭扔下去砸中一個捻軍。
這是小四「參加」的第一場戰役。
乖乖，真不是尋常的小孩啊！
由此，我們有理由相信，這個環境就是使袁小四日後處變不驚、心狠手辣的最好的啟蒙教學。
袁小四的童年就在這個四處瀰漫著硝煙和欺詐的環境中成長，不一樣的童年鑄就不一樣的性格，所以小四遠比一般的小孩要膽大得多。
袁小四的命運在他 5 歲那年轉了一個彎。
前面說過，他爹袁保中有四個兒子，而那位猛將兄袁保慶則一個兒子都沒有。袁保中眼看自己的親兄弟後繼無人，便將袁小四過繼給了袁保慶。
被自己的父母放棄，想必誰心裡都不好受，還好袁保慶視袁小四為己出，十分疼愛，總算是讓小四那顆受傷的心得到了撫慰。