阿蓮

我在侯府做了十年廚娘。

大到節日宴席，小到各院點心湯水，全是我一手打理。

府裡上上下下，沒人不偏愛我的手藝。

連侯爺都常說，有阿蓮在，嘴巴就不必受委屈。

可夫人近日新招了個廚娘，只一句「她家祖上待過御膳房」,便命我往後給對方打下手，不必再掌勺。

我心口猛地一揪，終究低聲稱是。

後來聽嬤嬤閒談，新來的月錢足足二兩。

而我兢兢業業十年，每月卻只有一吊。

當夜我便掰著指頭數日子。

距離我活契期滿，恰好還有半個月。

01

芸娘進廚房那日，我正在給三房的小少爺做甜碗子。

她目光淡淡掃來，神情孤傲。

「甜碗子裡該加蓮子，為何放花生?」

我耐心解釋:「小少爺嫌蓮子苦，花生味甘，合他口味。」

「蓮子清苦可中和蜜瓜過分甜膩，有清火養心之效，豈可隨意更改，換回來。」

她語氣嚴厲，全然是訓徒弟的姿態。

我加完最後一粒花生，將甜碗子放在托盤上，不肯退讓。

「吃點心是為解乏，若總想著功效，為何不直接吃藥?」

芸娘沉下臉，一字一句喊我名字:「阿蓮!」

「夫人聘我管廚房，菜品便該由我做主，若人人都仗著資歷不服管束，廚房豈不亂套?」

我想起芸娘來的前一日，夫人身邊的大丫鬟特意前來提點。

「她祖上在御廚當值，得過太后誇讚，夫人費心請來，你萬萬不可得罪。」

沉默片刻後，我俯身把花生一顆一顆拈出。

她這才滿意頷首。

「你記著，食方是老祖宗的智慧精華，不可隨意更改，日後你便知妙處。」

妙處沒等來，來的卻是小少爺大發脾氣的訊息。

三房丫鬟急匆匆趕來廚房抓住我，劈頭蓋臉道:

「阿蓮，下午送去那份甜碗子是不是你做的?」

我沒接話，反問:「怎麼了?」

「裡面的蓮子極苦，小少爺嚐了一口便把碗砸碎，三夫人叫我們來問問怎麼回事?」

我早已料到這般結果。

小少爺最愛甜口，三夫人怕他爛牙，總不許他吃。

唯有這甜碗子，只放冰鎮水果，不澆蜜汁兒，三夫人才勉強破例。

結果端去一碗不合心意的，哪有不鬧的道理。

見我垂著眼若有所思，丫鬟輕輕搡了我一把。

「你倒是說話!府裡誰不知你最懂各房喜好，到底怎麼回事，給個準信兒，我也好向上面交代。」

對上她迫切的目光，我只低聲道。

「你去問芸娘吧，如今的廚房已經不歸我管。」

說完我轉身往外走，後面傳來丫鬟憤憤跺腳的聲音。

「真有意思，廚房也開始玩推來推去這套。」

02

晚些時候，管事將我和芸娘一同喊道跟前。

「甜碗子誰做的?」

空氣彷彿凝滯了一瞬，我倆俱是沉默。

管事目光落到芸娘身上。

「你管廚房，你說。」

「阿蓮做的，我剛進府，對各房的事不清楚。」

一句話，輕飄飄將自己摘得一乾二淨。

我原本想，若芸娘人品好，其他也能慢慢磨合。

現在那丁點兒期待都化作烏有。

我平靜開口:「是芸娘命我換掉花生，執意按古方放蓮子，我早已告知小少爺畏苦，她不聽。」

芸娘立刻蹙眉反駁:「但你並未說他性情如此執拗，分明是你記恨我接管廚房，藉機挖坑!」

「別吵了!」管事厲聲打斷爭執。

芸娘噤了聲，背依舊挺得筆直。

管事思索片刻，緩下語氣。

「芸娘說得對，她初來乍到，阿蓮你資歷深，理應多幫襯，今日之事算你疏忽，扣半月工錢，以後切不可因私礙公。」

我站在原地，只覺一股寒意從腳心竄到天靈蓋，手腳都動彈不得。

憑什麼!明明是芸孃的錯，挨罰的卻是我!

管事走後，芸娘居高臨下瞥了我一眼，輕蔑冷哼。

「你將各房的口味喜好整理成冊，明早給我。」

我當即拒絕:「給不了!」

「你不肯?」

我直視她，字字清晰:

「不是不肯，是時限太短。侯府諸位主子各有挑剔忌諱，細緻瑣碎，絕非一夜能寫完。」

「那你何時能給?」

「下個月初。」

03

回寢房躺倒，渾身疲倦，竟比操持過一場大宴還累。

過了許久，我才慢慢爬起來，從木箱裡翻出張發黃變脆的紙。

這是我的活契，當年簽下後一式三份，分別由我、侯府、官府保管。

上面清清楚楚寫著，這月底便到期。

芸娘她等不到那份手冊了。

其實上月管事就找我談過，旁敲側擊勸我續簽。

「阿蓮，侯府這些年好吃好喝供你，又培養你一手好廚藝，做人不能忘本。」

可我的廚藝不是府裡培養的。

我阿孃原本是大戶人家的廚娘，後因病去世，留給我一本菜譜。

那才是我安生立命的根。

十年前進府，我只是最低等的燒火丫頭。

劈柴挑水，最苦最累的活兒都落在我身上。

是我一步一摸索，靠自己走到今天。

我沒給管事明確答覆，只說知道了。

對著那張契書出神許久，才小心翼翼收好放回。

就這樣吧。

翌日去到廚房時，芸娘已經在了。

她正對著丫鬟婆子頤指氣使。

「快些!這是我給老爺夫人準備的鑲銀芽，若中午前做不好，拿你們試問!」

我瞳孔驟然一縮，心頭湧上荒謬。

「鑲銀芽?」