商海浮沉：逆流而上_第4章 鹽鐵局生死一線
第4章 鹽鐵局生死一線
三萬兩銀票在桌上堆成小山，但杜懷瑾卻覺得它們像三座大山，壓得他喘不過氣來。
“範先生，鹽鐵是朝廷命脈，我們......”
“怕了？”範知遠打斷他，從懷裡掏出一把生鏽的鐵鑰匙，“知道這是什麼嗎？”
杜懷瑾接過鑰匙，鐵鏽斑斑，看起來很普通。
“鹽運使衙門的鑰匙。”範知遠說得很輕，“十年前，我弟弟給我的。”
杜懷瑾的手一抖，鑰匙差點掉在地上。
“您是說......”
“我弟弟掌管鹽運使衙門，但他管的是官鹽。”範知遠的眼神變得銳利，“官鹽之外，還有私鹽。而私鹽的源頭，就在他眼皮底下。”
杜懷瑾忽然明白了什麼：“您是說，您弟弟......”
“他貪得無厭。”範知遠冷笑，“官鹽的稅銀，他拿三成。私鹽的暴利，他拿五成。但人心不足蛇吞象，他還想要更多。”
第二天，他們來到了鹽運使衙門外的茶館。茶館很普通，但杜懷瑾注意到，每個進出的人都小心翼翼地東張西望。
“看到那個穿灰衣服的人了嗎？”範知遠指著一個坐在角落裡的中年人，“鹽運使衙門的師爺，姓鄭，是我弟弟的心腹。”
鄭師爺看起來很普通，但杜懷瑾注意到，他的右手食指缺了一截。
“十年前，他為了救我弟弟，被刺客砍掉的。”範知遠說，“從那以後，我弟弟就信任他了。”
他們走到鄭師爺面前。
“鄭師爺，久仰大名。”範知遠拱了拱手。
鄭師爺抬頭，看到範知遠的瞬間，臉色變了：“範......範大老爺？”
“不敢當，我現在只是個落魄商人。”範知遠坐下，“聽說鄭師爺最近手頭緊？”
鄭師爺警惕地看了看四周：“範大老爺說笑了，我一個師爺，哪有什麼緊不緊的。”
“鹽運使衙門的庫房，最近是不是少了點東西？”範知遠的聲音壓得很低。
鄭師爺的臉色瞬間煞白。
“放心，我不是來告密的。”範知遠說，“我只是想做個交易。”
“什麼交易？”
“我知道庫房缺了什麼，也知道是誰幹的。”範知遠說，“作為交換，我要一條商路。”
鄭師爺沉默了很久，終於點頭：“今晚子時，城西碼頭。”
回到破廟，杜懷瑾終於問出了心中的疑惑：“範先生，庫房到底缺了什麼？”
範知遠從懷裡掏出一個小布袋，倒出一些白色晶體：“鹽引。”
“鹽引？”
“就是販鹽的許可證。”範知遠解釋，“沒有鹽引，私鹽就是死罪。有了鹽引，私鹽就是官鹽。”
杜懷瑾倒吸一口冷氣：“您是說，有人偷了鹽引？”
“不是偷，是賣。”範知遠冷笑，“我弟弟把鹽引賣給了私鹽販子，一本萬利。”
子時，城西碼頭。
月光如水，照在江面上，像是鋪了一層碎銀。鄭師爺已經等在那裡了，身邊跟著兩個黑衣人。
“範大老爺，”鄭師爺開門見山，“你要什麼？”
“一條商路。”範知遠說，“從鹽場到京城，不走官道，專走水路。”
“這不可能。”鄭師爺搖頭，“水路有官兵把守。”
“官兵也要吃飯。”範知遠說，“而且，我知道你們最近丟了一批鹽引。如果我能幫你們找回來呢？”
鄭師爺的眼睛亮了：“真的？”
“三天後，老地方。”範知遠說，“一手交鹽引，一手交商路。”
回到破廟，杜懷瑾終於忍不住了：“範先生，您真的有鹽引？”
“沒有。”範知遠很乾脆，“但我知道誰有。”
“誰？”
“我弟弟。”範知遠說得很平靜，“他手裡有一批假鹽引，做得跟真的一模一樣。”
杜懷瑾覺得腦子不夠用了：“您要用假鹽引換真商路？”
“不，”範知遠搖頭，“我要用真鹽引換真商路。”
“可是您說沒有......”
“我沒有，但有人有。”範知遠從懷裡掏出一封信，“十年前，我救過一個鹽商。他現在在江南，手裡有一批真鹽引。”
杜懷瑾看著範知遠，忽然覺得這個看似落魄的中年人，身上有太多秘密。每一次以為看透了他，他都會展現出更深的一面。
三天後，他們帶著鹽引回到了碼頭。
鄭師爺仔細檢查了鹽引，確認無誤後，給了他們一張地圖。
“這是水路圖，標明瞭所有官兵的巡邏時間和路線。”鄭師爺說，“但記住，一旦出事，與我們無關。”
回到破廟，杜懷瑾攤開地圖，越看越心驚。這張地圖太詳細了，詳細到每一個崗哨，每一個暗號。
“範先生，”他小聲問，“這會不會是個陷阱？”
範知遠笑了：“當然是陷阱。但陷阱也可以成為機會。”
“什麼意思？”
“我弟弟以為我會用這條商路運私鹽，但他錯了。”範知遠說，“我們要運的是官鹽。”
杜懷瑾更糊塗了：“官鹽？”
“對，官鹽。”範知遠說，“但不是普通的官鹽，是加了特殊香料的官鹽。價格比普通官鹽貴一倍，但達官貴人們趨之若鶩。”
杜懷瑾忽然明白了：“您是說，我們要做高階市場？”
“聰明。”範知遠讚賞地看了他一眼，“私鹽是死罪，但高階官鹽是生意。而且，有了這條商路，我們的成本比別人低三成。”
第二天，他們開始了第一次鹽鐵交易。
按照地圖的指引，他們的小船在夜色中悄無聲息地滑行。每一個崗哨，每一個暗號，都準確無誤。
當第一船官鹽安全到達京城時，杜懷瑾覺得像是做了一場夢。
“範先生，”他小聲問，“我們成功了？”
“這只是開始。”範知遠說，“真正的遊戲，現在才剛開始。”
廟外，月光如水。那把生鏽的鐵鑰匙靜靜地躺在桌上，像是在提醒他們，他們已經走上了一條不歸路。
杜懷瑾看著那堆銀票，第一次覺得，錢來得太容易，未必是好事。
（本章完）