齒輪王朝_第2章 租界暗影
第2章 租界暗影
上海的雨總帶著股子鹹腥味。沈硯之撐著油紙傘，站在同福客棧的門口，看著雨水順著青石板路蜿蜒流淌，像極了父親圖紙上那些複雜的機械紋路。
客棧的門楣上掛著褪色的紅燈籠，在風雨中輕輕搖晃。沈硯之拄著柺杖，一步步走進去，潮溼的木頭地板發出輕微的吱呀聲。
“客官，打尖還是住店？”掌櫃的是個乾瘦的老頭，戴著圓框眼鏡，眼神像鷹隼一樣銳利。
“住店。”沈硯之把傘靠在牆角，“要一間二樓的上房。”
掌櫃的上下打量了他一番，尤其是他那條微跛的左腿，眼神里閃過一絲不易察覺的精光。“二樓最後一間，天字三號房。”他從抽屜裡拿出鑰匙，“房錢先付，概不賒賬。”
沈硯之摸出幾個銀元放在櫃檯上。掌櫃的收起錢，把鑰匙遞給他，“樓梯在後面，小心地滑。”
上了二樓，沈硯之發現天字三號房的門虛掩著。他皺了皺眉，輕輕推開房門。
房間裡瀰漫著一股淡淡的檀香。窗戶開著，雨水飄進來，打溼了靠窗的桌子。桌子上放著一個黃銅懷錶，錶殼上刻著熟悉的“九龍”符號。
沈硯之的心猛地一跳。他走到桌前，拿起懷錶。表蓋是開啟的，裡面的指標停在了十點一刻——正是十年前父親失蹤的時間。
“看來有人比我先到。”一個低沉的聲音從背後傳來。
沈硯之猛地轉身，看見一個穿灰色西裝的男人站在門口，手裡拿著一把左輪手槍，槍口正對著他的胸口。
“你是誰？”沈硯之強裝鎮定，手悄悄摸向腰間的解錐。
“一個和你一樣，在找東西的人。”男人笑了笑，“或者說，在找一個答案。”
“找什麼？”沈硯之問。
“天工圖。”男人的聲音裡帶著一絲冷意，“還有你父親的下落。”
沈硯之的瞳孔驟縮。“你認識我父親？”
“算是舊識吧。”男人收起手槍，走到桌子旁，拿起那個懷錶，“這個懷錶，是你父親的吧？”
“你到底是誰？”沈硯之再次問道，聲音裡帶著一絲顫抖。
“我叫陳默，是個偵探。”男人把懷錶放回桌上，“十年前，你父親委託我調查一件事，結果他失蹤了，我也被人追殺。直到最近，我才發現，這一切都和“九龍機械”有關。”
“九龍機械？”沈硯之皺了皺眉，“那是什麼？”
“傳聞中，那是一套能改變天下格局的機械裝置。”陳默點燃一支菸，煙霧在他眼前繚繞，“據說，它由九個青銅齒輪組成，每個齒輪都藏著不同的秘密。當九個齒輪集齊，就能啟動天工圖上的終極機關。”
沈硯之的心沉到了谷底。他想起父親留下的半塊羊脂玉，還有蒸汽樁機裡發現的那個齒輪。難道，這就是所謂的“九龍機械”？
“你為什麼要告訴我這些？”沈硯之問。
“因為我們的敵人是同一個。”陳默彈了彈菸灰，“而且，只有你能解開這些齒輪的秘密。”
就在這時，樓下傳來一陣急促的腳步聲。陳默臉色一變，拉起沈硯之就往窗戶跑。
“有人來了，快走！”
沈硯之還沒反應過來，就被陳默拽著跳出了窗戶。兩人重重地摔在溼漉漉的巷子裡，濺起一片水花。
“往這邊跑！”陳默拉起沈硯之，往巷子深處跑去。
身後傳來雜亂的腳步聲和喊叫聲。沈硯之拄著柺杖，一瘸一拐地跟著陳默跑，左腿的鋼釘摩擦著骨頭，疼得他直冒冷汗。
跑到巷子盡頭，陳默推開一扇虛掩的木門，拉著沈硯之躲了進去。
這是一間廢棄的倉庫，裡面堆滿了破舊的木箱和雜物。陳默關上木門，靠在門上大口喘氣。
“他們是什麼人？”沈硯之問，聲音裡帶著一絲喘息。
“總理衙門的密探，還有英國人的走狗。”陳默擦了擦臉上的雨水，“看來，我們的行動已經引起了他們的注意。”
沈硯之摸出懷裡的齒輪，藉著從窗戶透進來的微光仔細檢視。齒輪上的刻字在微光下泛著黃銅色的光澤，“九龍，甲字號”幾個字清晰可見。
“這個齒輪，是從蒸汽樁機裡找到的。”沈硯之把齒輪遞給陳默，“我父親留下的羊脂玉上，也刻著同樣的符號。”
陳默接過齒輪，仔細看了看，“這是九龍機械的第一個齒輪，甲字號。傳說中，九個齒輪分別對應“甲乙丙丁戊己庚辛壬”，每個齒輪都由不同的工匠打造，藏著不同的秘密。”
“那其他齒輪在哪裡？”沈硯之問。
“不知道。”陳默搖了搖頭，“但我知道，下一個齒輪，可能在十三行的某個地方。”
“十三行？”沈硯之皺了皺眉，“那裡不是洋人的地盤嗎？”
“正是因為是洋人的地盤，他們才不敢明目張膽地搜查。”陳默把齒輪還給沈硯之，“明天一早，我們去十三行看看。”
第二天清晨，沈硯之和陳默喬裝成商人，混進了十三行。
十三行里人頭攢動，到處都是穿著西裝的洋人和挑著擔子的小商販。沈硯之拄著柺杖，跟著陳默穿梭在人群中，警惕地觀察著四周。
走到一家賣鐘錶的店鋪前，陳默停下腳步。“這家店的老闆，是我認識的一個老匠人。他可能知道些什麼。”
兩人走進店鋪。店裡擺滿了各種鐘錶，有西洋懷錶，也有中國傳統的座鐘。老闆是個留著白鬍子的老頭，正坐在櫃檯後面擦拭一個老式座鐘。
“老周，生意怎麼樣？”陳默笑著打招呼。
老周抬頭看了他一眼，眼神里閃過一絲警惕。“陳偵探，什麼風把你吹來了？”
“來找你打聽點事。”陳默壓低聲音，“關於九龍機械的事。”
老周的臉色瞬間變得煞白。他放下手裡的座鐘，警惕地看了看四周，“陳偵探，你可別害我。這種事，可不是我們這些小老百姓能摻和的。”
“老周，你放心，我們只是想知道，最近有沒有人來買過特殊的齒輪。”陳默從懷裡掏出一張銀票，放在櫃檯上，“這是一點小意思，權當是買訊息的錢。”
老周看了看銀票，又看了看陳默，眼神里充滿了掙扎。最終，他嘆了口氣，“半個月前，有個穿黑色長衫的男人，來買過一個刻著“乙”字的黃銅齒輪。他說，是給江南製造局的沈墨卿沈先生買的。”
沈硯之的心猛地一跳。“沈墨卿？那是我父親的名字！”
老周驚訝地看著他，“你是沈先生的兒子？”
沈硯之點了點頭。
老周嘆了口氣，“那我就直說了吧。那個穿黑色長衫的男人，是總理衙門的人。他說，沈先生讓他來買的這個齒輪，是用來修造什麼重要的機械裝置的。但我看他的樣子，不像是個簡單的買辦。”
“他有沒有說，這個齒輪是從哪裡來的？”陳默問。
“說是從一個英國商人手裡買的。”老周想了想，“那個英國商人，叫湯姆遜，在租界裡開了一家洋行。”
陳默和沈硯之對視一眼，都從對方眼裡看到了一絲興奮。
“謝謝你，老周。”陳默收起銀票，“我們先走了，以後有需要，還會來找你。”
走出鐘錶店，沈硯之的心情久久不能平靜。他沒想到，父親失蹤十年後，竟然還有人在尋找他，還有人在為他買齒輪。
“看來，你父親的失蹤，確實和九龍機械有關。”陳默說，“我們現在就去湯姆遜的洋行看看。”
湯姆遜的洋行位於租界的中心地帶，是一座三層樓高的歐式建築。沈硯之和陳默走到洋行門口，被兩個穿西裝的保鏢攔住了。
“你們找誰？”保鏢的態度很不客氣。
“我們找湯姆遜先生，談一筆生意。”陳默遞上一張名片，“就說，有位姓陳的偵探，給他帶了一個關於齒輪的訊息。”
保鏢看了看名片，又看了看他們，轉身走進了洋行。不一會兒，他出來了，“湯姆遜先生請你們進去。”
走進洋行，沈硯之被裡面的景象驚呆了。大廳裡擺滿了各種西洋機械，有蒸汽機模型，有鐘錶，還有一些他叫不上名字的玩意兒。
湯姆遜是個禿頂的英國人，留著濃密的鬍子，正坐在一張巨大的辦公桌後面看報紙。看到他們進來，他放下報紙，笑著站起來，“陳偵探，久仰大名。”
“湯姆遜先生，我們是為了齒輪的事來的。”陳默開門見山，“半個月前，你是不是賣給一個穿黑色長衫的男人一個刻著“乙”字的黃銅齒輪？”
湯姆遜的臉色微微一變，但很快恢復了平靜。“陳偵探，我不知道你在說什麼。”
“是嗎？”陳默從懷裡掏出那個刻著“甲”字的齒輪，放在辦公桌上，“那這個齒輪，你總該認識吧？”
湯姆遜的眼睛一下子亮了起來。他拿起齒輪，仔細看了看，“這是九龍機械的甲字號齒輪！你們從哪裡得到的？”
“這你就不用管了。”陳默收起齒輪，“我們只想知道，那個乙字號齒輪，是誰讓你賣給那個穿黑色長衫的男人的。”
湯姆遜沉默了一會兒，似乎在權衡利弊。最終，他嘆了口氣，“好吧，我告訴你們。是一個叫李瀚章的中國人，讓我這麼做的。”
沈硯之的瞳孔驟縮。李瀚章，正是江南製造局的李大人！
“他為什麼要這麼做？”陳默問。
“我不知道。”湯姆遜搖了搖頭，“他只是說，這是為了大清的未來。”
從洋行出來，沈硯之的心情像壓了一塊大石頭。他沒想到，一直對他和父親客客氣氣的李大人，竟然是這一切的幕後黑手。
“現在怎麼辦？”沈硯之問。
“我們必須找到其他的齒輪，阻止李瀚章的陰謀。”陳默說，“我有一種預感，接下來的路，會更危險。”
沈硯之點了點頭。他摸了摸懷裡的齒輪，又摸了摸藏在衣服裡的羊脂玉。他知道，自己已經沒有退路了。
就在這時，遠處傳來一聲槍響。陳默臉色一變，拉起沈硯之就跑。
“快走！他們追來了！”
（本章完）