7. 血幽之果：東北采參人的神秘往事_第三章 他們經過一片片樺林和草甸
他們經過一片片樺林和草甸，前面還能偶爾看到路邊被遺棄的地窩棚，此後一頭扎進烏壓壓的森林中，樹冠遮天蔽日，地上堆積上百年的枯枝落葉，像踩在棉花包上。
「咱們這是要去哪兒呀？」柱子忍不住小聲詢問。
「到地方就知道了。」二哥瞪他一眼。
這是採參的規矩，在蒼莽的大山中，把頭就是遠洋船長，擁有絕對權威，沒人敢質疑把頭的命令。
張把頭準備去的地方叫「黑虎嘴」，是一個人跡罕至的僻靜山谷，黑虎嘴四周被絕壁所包圍，只有飛鳥往來其間。
幾年前張把頭無意間找到一條密道，挖到過幾苗棒槌，這個發現讓他欣喜若狂。
人參靠撒籽傳播，往往集中生長在同一片區，誰佔領這種地方，等於守住一個聚寶盆。根據經驗，張把頭相信一定有更大的棒槌隱藏在黑虎嘴的密林中，像一樁無主的橫財等人發現，如果不是急於振奮士氣，他才不想與同夥這個秘密。
張把頭帶領大夥擠過狹窄的石頭縫隙，手腳並用爬下懸崖，幾經周折後，一大片茂密的原始樹林出現在眾人眼前。
黑虎嘴整體地勢背陰向陽，地面覆蓋厚厚的棕色腐殖質，湍急的河水流經谷底，匯入深不見底的幽潭。經驗豐富的放山客激動得兩眼放光，他們立刻意識到這裡是棒槌生長的絕佳環境。
但，這裡也是野獸的天堂，樹上經常有碗口粗的大蛇蜿蜒蠕動，成群毒馬蜂嗡嗡作響，夜幕中露出狼群綠熒熒的眼睛，昏暗的樹林深處不時傳來虎豹吼叫，令人不寒而慄，想挖棒槌，得先有勇氣不被這些野獸嚇倒。
他們燒蒿草驅散馬蜂蚊蠅，把雄黃撒在身上防備毒蛇，至於大型野獸，只能依靠群體力量了，動物輕易不會攻擊人群，落單的放山客往往凶多吉少。
有經驗的放山客都牢記一條教訓，獨自走路時如果有人從後面拍肩膀千萬不要回頭，那是狼站起來攻擊人類，當你下意識扭頭回看時，狼會一口咬住脖子，使人當場斃命。
笨拙的黑熊在森林裡速度驚人，如果被它逮住，熊瞎子舔完臉喜歡順勢坐在獵物身上，人的身體會被重壓擠裂，腸子流到外面，當場活不成了。
這些都是放山客用生命換來的經驗教訓，柱子聽得頭皮發麻，不過後悔也晚了，只能橫下一條心往前走。
張把頭讓隊員們分散成一排，沿山勢由高到低橫向前行。以把頭為首，他的位置叫頭棍，大疤瘌在最末的邊棍，一首一尾由經驗豐富的老手擔任，柱子夾在中間，以免與眾人失散。
每人手中拿著一根長約一人高的木棍，這叫索撥棍，是放山的必備工具。傳說棒槌修煉到四肢俱全後便有靈性，能夠遁地隱形，放山客在索撥棍頭栓截紅繩，或者釘一枚大錢，紅繩和銅錢能鎮住人參精。
每兩個人之間相距三四米遠，具體標準為兩人同時伸出棍子，棍頭壓棍頭，不準放過一棵草，棒槌在草叢中隱藏很深，稍稍偷懶就可能錯過。用放山的話講，多打一棍發大財，少打一棍空手來。
為了避免走回頭路，每走幾步要做記號，柱子學著別人的樣子，隨手扯過一根樹枝折彎當作標記，沒有樹就揪把草壓在石頭上。
放山還不到兩個時辰，柱子就犯了個不大不小錯誤。
路過一堆亂石時，柱子跳到石堆旁邊歇氣。「這塊石板挺平乎，拿回去盤炕正好。」他瞧見一塊平滑的青石板，忍不住開了句玩笑。
「拿著！」不知什麼時候，張把頭忽然出現在他眼前，神情嚴厲。
「把頭，我……」柱子嚅囁著，他忽然想起進山前把頭交代過，放山時不準隨意說話，以免驚了棒槌。
「把石頭拿著，在老把頭面前說啥都得算數！」張把頭揚起棍頭指向石板，沒有一絲通融。柱子順從地背起石板，青石板足有二三十斤，他一個趔趄險些摔倒。
張把頭不發一言，沉著臉回到頭棍位置，其他人像沒看見一樣繼續朝前走，柱子急忙追上隊伍，他可不想獨自落在深山裡。
不知不覺走出去五六里遠，沒完沒了的樹木草叢，柱子渾身上下被汗水浸透，感覺石板變得有千斤重，他不斷變換身體和石頭的接觸位置，肩背兩側的皮肉全被磨破，火辣辣鑽心疼痛。更別提圍在眼前的蚊蟲，一咬一個包，汗水從額頭流進眼睛，視線不停模糊。
柱子在心裡咒罵了一萬次。媽的，當時為啥要吃二哥的半個貼餅子！讓老子在林子裡受洋罪，這滋味兒比上大刑還難受。
但他不敢丟下石板，他害怕張把頭鷹一樣的目光，能生生剜掉一塊肉。他只能咬緊牙關，悶聲不吭往前追，此時地勢開始下降，植被異常茂密，如果不仔細觀察，幾步外的人影難以辨認，怪鳥在頭頂嘎嘎亂叫，柱子心中一陣慌亂，跌跌撞撞奔跑起來。
一個黑影悄悄跑到柱子身邊，把一卷破布塞在石板和他的肩胛之間，柱子頓時感覺輕快不少。
「二哥……」他無聲地點頭致謝。
「噓。」二哥指指耳朵，無聲消失在長草叢中。
篤篤——柱子支楞起耳朵，樹叢中不斷髮出棍子敲擊樹幹的聲音，他明白了，這是放山客的聯絡訊號，當視線不好時，放山客用聲音保持通訊。
敲擊是有規律的，把頭敲一下，接下來按照遠近順序，每人敲兩下，如此反覆迴圈，像摩爾斯電報碼。
柱子循著聲音追去，快到山坡底部時，他忽然聽到朱老四一聲驚呼。
「棒槌！」
第一個發現棒槌的人要大聲喊出，一是為了提醒同伴，二是大聲喝破棒槌的行藏，不讓它跑掉。
「什麼貨？」林子裡馬上響起嘈雜的回應聲。
「二甲子！」朱老四的聲音充滿興奮。
辨識人參年份最簡單的辦法是看品葉，一年生的棒槌三片小葉，叫三花子；二年生五片葉，叫巴掌子；三年生的開始分兩杈，就是二甲子。以此類推還有四品葉、五品葉等，品葉越高棒槌越大，越值錢。
放山時先找到二甲子是吉利的徵兆，有時候長到六品葉的大棒槌被野獸踩壞，轉胎另發新芽，形狀和二甲子相似，所以放山的都喜歡遇到二甲子，萬一下面藏著大根就發財了。
「快當！快當！」大夥紛紛道賀，他們馬上把索撥棍遠遠插在參苗四周，防止棒槌精跑掉。張把頭掏出一根紅繩，繩頭上拴著一枚大錢，他小心翼翼跪在棒槌前，把紅繩系在參葉上，這樣算徹底拴住了。
「見寶發財，石頭扔了吧。」二哥伸手幫柱子卸下重負，柱子搖晃幾下，撲通一聲坐在地上。
「謝老把頭恩賞！」張把頭帶領眾人在參苗前恭恭敬敬磕了三個頭，有人把參苗旁邊的雜草清理乾淨，點蒿草燻走蚊蟲。柱子發現朱老四啥也不幹，舒舒服服坐在半截落木上抽菸，這是對發現者的獎賞。
開始挖棒槌了，張把頭以參苗為中心畫個方圓一米左右的大圓，用鹿骨釺子小心地從外而內破土，遇到礙事的樹根用斧頭和手鋸弄斷。棒槌的根鬚豐富，挖的時候要特別小心，一旦傷了鬚子，山參的漿氣外洩，價值會大大降低。
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傳統挖參工具
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傳統挖參工具——鹿骨釺子
柱子目不轉睛地盯著張把頭動作，黑土一點點剝開，棒槌的真容逐漸顯露，這是一棵不大的山參，還沒發育成人形，帶到山下能賣十來塊錢，也算不錯的收穫了。
等棒槌被完完整整起出地面，鐵牛從旁邊松樹上剝下一塊新鮮樹皮，張把頭抓過幾把土，再墊些苔蘚，小心地把棒槌裹在樹皮裡，用紅繩繫好放進背囊。
收拾好這些後，張把頭走到那棵剝皮鬆樹前，用斧尖在白茬上刻下兩排橫槓。